– Мясной король… А я и не знала.

– Местные знают. Вся сеть фирменных магазинов «Мясной дворик» на самом деле его детище. Огромный завод в Биллбруке – да половина Гамбурга питается его колбасами.

– А ещё он сам разработал рецепты самых популярных сортов, – фыркнула Лора, дойдя до этой фразы в общем потоке восхваления бургомистра в буклете. – Лучше бы разработал средство от своей чрезмерной потенции, – с лёгким отвращением она откинула буклет, быстро теряя к нему интерес. Но факт, что карты уже дважды назвали его Императором, был довольно занимателен.

– Да чёрт с ним, – поддержал это равнодушие к агитации Рик и откинулся на спинку кресла, выжидательно сложив руки на груди. – Итак, ты советуешь нарушить закон? Проникнуть в закрытую таможенниками часть порта…

– Можно сделать это ночью. Тихо и незаметно. Если там некому и нечему прятаться, ничего ужасного в этом не будет. Но если убийцы Кристофа были именно там, это наводит на разные мысли о том, что делают с похищенными людьми.

– Не думаю, что их тайком вывозят из страны. Слишком сложно. Скорее, наоборот: что-то ввозят сюда, и следы этого чего-то нам очень не помешает найти, – Рик с сомнением прищурился: – Ты согласна пойти в порт со мной? Зная, что в случае, если мы попадёмся цолл, то меня лишат скорее всего даже не звания, а погон, а тебя наверняка арестуют. И я помочь уже не смогу.

– Пусть незаконность больше волнует тебя, а не меня, – снисходительно бросила Лора и поднялась с кресла, подчиняясь неожиданной идее: – Интересный вышел расклад. И раз уж мне по долгу своей прорицательской сущности полагается следовать велению карт… Думаю, сегодня в любом случае надо отдохнуть и подурачиться нам обоим. Потому что выглядишь ты ужасно, уж прости.

Рик и не стал отрицать, лишь глухо вздохнул и тяжёлым, обречённым взглядом наблюдал, как Лора подошла к стеллажу и раскрыла медную шкатулку. На дне в холщовом мешочке лежал брикет для кальяна, тот самый, на особый случай. Она поверить не могла, что решается на нечто подобное, но остановить порыв души не смогла. Да, проницательность бывала помехой, и сейчас именно это внутреннее чутьё подсказывало, как можно помочь. Он просил о магии? Увы, пусть мечты о Хогвартсе останутся Михелю и Кэтрин. Однако кое-какие навыки ей передались по крови.

– А говорила, что травкой не торгуешь, – ехидно подколол Рик, когда Лора принялась разжигать кальян свежими краснеющими углями, предусмотрительно ожидавшими на горелке.

– Я и не торгую. Это так, по старому рецепту моей тёти. Предложила бы тебе сегодня напиться, но беда в том, что у меня крепче слабенькой вишнёвой настойки ничего нет…

– Я вообще не пью ничего крепче пива. А вы, однако, очень наглеете, фрау Фредерика: решили вот так запросто накурить полицая?

Лора бросила на него взгляд через плечо, на секунду отвлёкшись от розжига. Покрепче сжав в руке мундштук, попробовала понять, на сколько процентов перед ней сейчас настоящий Рик – какой-то уж слишком язвительный, будто намеренно выстраивает изнутри свой черепаший домик. Она неуловимыми слуху мелизмами в грубоватом голосе улавливала эту игру. Внешние реакции, созданные усилием воли. А что внутри? Почему он вообще решил к ней заехать, если всё можно было обсудить по телефону? Который, кстати, так и не смогла сегодня отдать Ашеру, уже вернувшемуся в Ганновер, а значит, его шпионский подарок останется с ней. Но в этот момент Лору искренне волновало только то, как разбить чёртов панцирь и увидеть суть человека по имени Рик Шаттен.

– А что, полицаю слабо накуриться? Или никогда не пробовал кальян? – многозначительно задрав бровь, Лора поднесла мундштук к губам, раскуривая терпкий и чуть сладковатый табак… или, скорее, не совсем табак.

– Ну, не надо делать из меня непогрешимого святошу, – усмехнулся Рик, и в глубине оливковых глаз, под самой стылой коркой его маски, проклюнулся тёплый огонёк охры. – Четыре года общения с пуштунами кого хочешь подружат с кальяном. Сигарет там было не достать, вот и заменяли как могли.

– Забавный факт: твоё общение с пуштунами всё ещё не закончилось, – тихо пробормотала Лора, подхватив с полки готовый кальян. Поставив его у стола прямо на пол, с лёгкой хитринкой во взгляде протянула Рику мундштук. – Не побрезгуешь?

– Не отравишь? – в тон ей ответил он, но принял эту трубку мира и шумно втянул пряный воздух: – Пахнет… необычно.

– Секретный рецепт.

Он сделал первую пробную затяжку, побурлив залитой в кальян газированной водой. К потолку поднялись клубы пара, в которых, казалось, смешалось всё: мирт и табак, сладость и горьковатость, запах воска от свечей и гриля от давно остывшего ужина. Корицы и бензина, дикого коктейля, внезапно ставшего таким правильным. Лора вернулась в своё кресло, с интересом оценив, как довольно умело Рик втягивал кумарный парок, прежде чем протянул мундштук и ей.

– А здорово. Мозги прочищает сразу, – прокомментировал он и отрешённо добавил: – Значит, пуштунка… А я всё гадал. Но почему тогда Лора Вебер?

– Потому что мне понравилось это сочетание. Оно выбрано, а не предписано кем-то на мой лоб, и уже поэтому нравится мне больше, – Лора поспешила заткнуть слишком говорливый рот затяжкой дыма, сладко и приятно защипавшей нос и горло.

– Жить так, как хочется, а не так, как кто-то решил за тебя, – понимающе кивнул Рик. – Иногда я завидую тем, кто может следовать этому правилу. Но потом осознаю, что ради безопасности людей, которые наслаждаются жизнью, должны быть и те, кто готов чем-то жертвовать. Иначе наш мир станет одним большим горящим Афганистаном.

– И почему этим кем-то должен быть именно ты?

– Потому что это мой выбор, который я сделал слишком давно, – пошуршав пакетом, Рик достал из упаковки шаурму, и посмотрел на неё с таким аппетитом в оттаивающих глазах, что Лора поспешила последовать его примеру.

Еда из рук косноязычного турка и кальян с особыми травами очень быстро и успешно расслабляли мышцы. В лавке сгущался полумрак, озарённый лишь чуть потрескивающими свечами из медных подсвечников. Ощущение надёжности и полной безопасности так плотно накрывало Лору, что она ощущала себя пригретой у камина кошкой.

– Двойной сырный соус, – одобрила она, прожевав первый кусок. – Омер прямо как для себя делал. Уважает или боится?

– Надеется. Я обещал найти его повариху. Только сдаётся, найдём мы в лучшем случае то, что от неё осталось, – интонация Рика становилась всё более непринуждённой, будто он говорил не о возможных трупах, а о погоде. Но Лору это уже не напрягало и не пугало, не после его рассказа о том, как полз по чужим останкам. Наверное, это здорово пугает других… Ради которых и надет панцирь нормальности.

– Если смотреть на факты, то я с тобой согласна: глупо думать, что пропавшие остаются в целости и сохранности. Люди – это живой товар, ресурс. Всегда им был. Вариантов применения десятки, если не сотни, и самое простое было бы, если их просто заставляют нелегально выполнять тяжёлую работу, – слегка рассеянно рассуждала Лора, продолжая поглощать ужин, но всё равно не успевая за тем, как заглатывал еду Рик.