надежда, что по ту сторону щита остались наши женщины, которые за все эти годы рожали девочек, могущих обращаться…

Алина хотела было сказать, что точно знает одну такую, но в это время распахнулись двери, являя на пороге императора, лицо которого говорило яснее ясного – что-то случилось.

– Щит пал! – выдохнул он. – Маги напали на Приграничье!

Глава 14

Война. Страшное слово из пяти букв. За ним – сломанные судьбы, гибель людей, сироты и вдовы…

Ирман, ворвавшийся в малую гостиную и нарушивший чаепитие, сухо сообщил факты: маги разрушили щит, напали на земли приграничного лорда. Атаку удалось отразить с потерями, сам лорд погиб, прикрывая людей, маги отступили. Ни требований, ни сообщений – ничего. Щит больше не проявлялся, но и поползновений с той стороны гор не было.

Драконы, умеющие обращаться зверем, встали на крыло, облетели границы – никаких более прорывов не наблюдалось. И это было страшно. Загадочно. Пугающе. Император был на другой стороне страны и не участвовал в битве, явно с сожалением сообщая об этом женщинам, но по лицу Аранды было видно – слава богам, что так случилось. Она не была готова потерять племянника.

– Нужно связаться с императором Ормителла, пусть пояснит, что это было. Если они таким образом хотят наладить контакт – то более чем странно убивать наших людей! – сухо сообщила драконица, выпрямляясь в кресле и сверкая глазами.

Алина с удивлением заметила блеснувшую на висках пожилой женщины чешую.

Все-таки, в голове не укладывалось, как человек может стать огромным ящером. Или не огромным? Алианна ж была малышкой чуть больше средней собаки по размеру, но и лет ей было маловато, а других драконов видеть еще не довелось. Может, для них это интимный процесс? Ну как прием ванны, например. А что, превратился в ящера, полетал, чтоб никто не видел, сжег пару-тройку деревень, похитил девственниц, а так-то стыдливый и смущающийся, не подумайте плохого!

Ирман буквально рухнул в кресло и закрыл лицо рукой, тяжко вздохнув.

– Чем дальше, тем все сложнее! – глухо произнес он. – Обленившиеся драконы, только и думающие о собственном удовольствии, нищая страна, население, трясущееся за своих жен и дочерей… Не такого я ожидал! И исправить очень сложно. Они привыкли так жить. Для них теперь былая слава – лишь сотрясание воздуха словами, ничего более. Потому маги и сумели так быстро напасть и уничтожить дракона, который в те времена один смог бы противостоять армии! А теперь это лишь пшик! Представляешь, Аранда, некоторые утратили возможность обращаться! Совсем! Для меня это вообще непонятно.

– А чего непонятного? – в голосе драконицы послышалось недовольство. – Здесь, как и в любом деле, нужна практика. Если постоянно давить в себе магию, не давать ей выхода, то каналы перегорают. Так и с оборотом – зверь должен чувствовать волю, должен быть нужным. Боги наградили нас этим даром не просто так. И сейчас могут запросто отнять его. То, что они не появлялись веками, не значит, что совсем ушли из нашего мира. Появление Алины – прямое тому доказательство. Я считаю, нам нужно как можно скорее связаться с императором магов и прояснить ситуацию. От этого и будут наши дальнейшие действия – созывать армию или посольскую миссию.

В сложившейся ситуации это было самым верным решением. Доверившись тете в государственных вопросах, император отбыл на границу, намереваясь провести смотр оставшихся драконов и проверить лично уровень их владения магией и второй ипостасью.

И вот сейчас Алина могла наблюдать обращение в зверя.

Ирман просто вышел на балкон, расправив плечи, тело его вздрогнуло, а затем в один миг обратилось действительно огромным, размером с хороший дом, ящером с серебристой чешуей, сорвавшимся с места стрелой в небо.

– Красивый! – восхищенно качнула женщина головой, оборачиваясь на Аранду.

Та озабоченно проследила за летящим племянником.

– Он не воин, к сожалению, – ответила тихо. – Вся эта красота – только внешнее проявление. И я опасаюсь, что будет война, которую мы проиграем.

– Вы думаете, маги хотят войны? – ужаснулась Алина, качая головой. – Но зачем им это? Столько лет они от вас отгораживались, а сейчас решили снять щит и напасть? Непонятно совершенно!

– Вот и мне непонятно! – хмурясь, задумчиво пожевала губами Аранда. – Но на этот вопрос мы сможем получить ответ только от самих магов. Гадать можно долго. Я должна составить послание, которое отправлю их императору. Хоть так помогу племяннику в его нелегком деле. Пора вспомнить былое и напомнить всем, что драконы – это не кости и чешуя. Драконы – это мощь, стать и магия! И с нами нужно считаться!

Оставшуюся часть дня Алина провела в кабинете императора, наблюдая, как составляется послание высочайшего уровня, но совершенно не участвуя в этом. Для нее был незнакомым слог, которым Аранда владела в совершенстве, и было любопытно приобщиться к искусству дипломатии этого мира. В российских школах детей учат писать деловые письма, и Алина, как учитель русского языка и литературы, могла бы многое рассказать. Но то, что было приемлемо там, оказалось совершенно невостребованным здесь. Все эти витиеватые обороты, иносказательность и завуалированные угрозы воспринимались как отрывки из фэнтезийного романа, однако, для этого мира были обыденными и принятыми дипломатическими ходами.

– Ну вот и все! – довольно потерла ладони драконица, отдавая пухлый запечатанный и залитый сургучом конверт слуге, чтобы тот в ближайшее время отправил послание императору Ормителла. – А теперь пора бы и пообедать! Время к вечеру, а мы еще не вкусили всех тех чудесных блюд, которые готовит здешний повар. Хочу тебе сказать, дорогая Алина, что в нашем доме мы не были столь избалованны питанием, как здесь. Жесточайшая экономия велась во всем, так как всегда существовала опасность нападения соседей, и наши крестьяне боялись обрабатывать поля. Все пришло в такое запустение, ты не представляешь!

Аранда покачала головой, поджимая губы.

Она оказалась внимательным слушателем, и за едой больше помалкивала, в то время как наскучавшаяся по обществу Аранда не могла наговориться. Видно было, что годы заточения не прошли даром – драконица испытывала дефицит общения, и сейчас просто жаждала поделиться всеми подробностями своей жизни до трагического события с женой императора и после. Надо сказать, это не было скучным или противным, как обычно бывает, когда старики бесконечно толкуют о своей прошлой жизни, напротив, с таким жаром и пылом вела свой рассказ Аранда, так горели ее глаза и алели щеки при упоминании молодых лет, когда был жив еще муж, что невозможно было не заслушаться. У Алины даже мелькнула мысль, что когда-нибудь