она непременно напишет книгу об этом, роман-фэнтези с романтической ноткой.

Расстались дамы почти за полночь, невероятно довольные друг другом. Поднимаясь к себе в апартаменты и чувствуя впервые за последние дни спокойствие и умиротворение, удовлетворение от жизни и даже радость, Алина совершенно не ожидала увидеть спящего на своей кровати Ирмана. Тот лежал ничком, уткнувшись носом в подушку, прядь волос его спала на лоб, прикрывая глаза, одна рука была вытянута вдоль тела, другая покоилась под щекой, отчего губы сделались бантиком, и вообще, весь вид вызывал какое-то теплое чувство внутри.

– Ирман! – прикоснулась Алина к плечу императора.

Как он вообще тут оказался? Перепутал комнаты? Но это сложно сделать, если только ты не пьян невероятно, а за этим она его ни разу не видела. Может, хотел поговорить? Не мог дождаться? Но почему не спустился вниз? В общем, одни загадки и вопросы, ответы на которые можно получить только у него самого. К сожалению, ни тряска, ни слова не смогли разбудить мужчину.

Вздохнув и покосившись на кушетку, которая была очень удобная для чтения, Алина приняла душ, переоделась в ночную рубашку, закрывавшую ее до пят, сверху накинула халат, взяла покрывало и пристроилась у окна, глядя на мерцающие в зимнем небе звезды. Может, где-то там и Люциус смотрит на них и думает о ней? Интересно, он вообще вспоминал ее, думал, что могло бы случиться дальше, не исчезни она? Наверное, нет… Мужчины не склонны рефлексировать, в отличие от женщин. Это слабому полу свойственно придумывать имена будущих внуков уже на первом свидании с понравившимся мужчиной, те же смотрят на мир более прагматично. Тем более, что государство чудовища находится как раз на границе, и ему сейчас явно не до любовных перипетий.

Так, размышляя о прошлом и будущем, Алина незаметно провалилась в сон. Снилось ей что-то непонятное, легкое, будто она летела, раскинув руки, словно лебедь, парила в вышине, видя далеко внизу поля и холмы, серебристые ленты рек и круглые блестящие бляхи озер, а где-то позади нее также парил кто-то огромный, изредка закрывая ее своей тенью от палящего солнца. И внутри было спокойствие и уверенность, что так и должно быть.

– Алина! – услышала она горячий шепот над ухом.

Нехотя выныривая из сна, вздрогнула, распахивая глаза и садясь неловко, ощущая, что тело затекло от неудобной позы, мурашки бегают по шее и плечу, а ноги совершенно озябли.

Перед кушеткой на корточках сидел Ирман, помятый ото сна, взлохмаченный, весь какой-то милый и домашний.

– Извините! – почему-то шепотом сказал он. – Хотел поговорить с вами, но случайно уснул.

– Ничего! – тоже шепотом отозвалась Алина, разминая шею. – Я понимаю, что вы устали! Что-то случилось?

– Да, я нашел вашего Люциуса! – сверкнул глазами мужчина. – И должен сказать, он создал приятное впечатление. Серьезный, вдумчивый. Я не говорил с ним, видел издалека, как он командует своим войском. Хотите, я перенесу вас к нему?

Первым порывом было ответить «да», но тут же женщина мотнула головой.

– Я не знаю! – прошептала она растерянно. – Я пока… не готова. Вдруг он… Мало ли, что… Я…

Внутри нее образовалось странное сосущее чувство. С одной стороны, вот же оно – тебе предлагают немедленно доставить к объекту желания, с другой стороны, вдруг он не примет ее, что тогда? Снова молить богов забрать ее? Как узнать, помнит ли ее, хочет ли видеть ее Люциус?

Ирман поднялся на ноги.

– Извините! – еще раз сказал, запуская руку в волосы и взлохмачивая их еще больше. –Вымотался за эти дни совершенно, не спал толком. Конечно, вам нужно подумать, я все понимаю, не хочу торопить. – И тут же добавил: – Хотите вина? Пить в одиночестве не хочется.

– Давайте! – тоже поднимаясь и сжимая ворот халата рукой, чтоб не распахнулся, ответила Алина. – У вас есть? Или спустимся вниз?

– Есть! – сверкнул глазами император. – Пойдемте ко мне в гостиную. Там камин разожжен, посидим у него.

Они прошли сквозь смежную дверь в гостиную императорских покоев и расположились на большой медвежьей шкуре, расстеленной у камина, в котором уже почти затухло пламя.

Ирман подкинул дров, на которые тут же накинулся изголодавшийся огонь, после чего принес бутылку с темно-рубиновой жидкостью внутри, откупорил пробку и разлил в два широких бокала.

– Вино из старых запасов, – негромко прокомментировал, глядя, как Алина пригубила и раскатала вкус на языке.

Она давненько не пила ничего подобного, а если точнее, то никогда. Все, что пробовала ранее, теперь казалось каким-то суррогатом по сравнению с этим великолепным вкусом.

– Вы верите в эльфов? – внезапно сверкнул глазами Ирман, явно развеселившись.

– Наверное, теперь верю, – отозвалась Алина, незаметно допивая все до дна и протягивая бокал, чтобы наполнили еще раз.

– И правильно делаете! – довольно произнес император. – Потому как это вино – их рук дело. Когда-то мы дружили с их миром, обмен был плотным, они нам поставляли вино, кружева, ткани высочайшего качества, а мы им сталь, различные металлы, золото. И вот эта бутылка – еще из тех старых запасов. Не знаю, как мой предшественник не выпил ее, может, берег для особых случаев, но я нашел это здесь, в этих покоях, и с тех пор все не находил повода выпить. Вино превосходное!

– Согласна! – вновь протянула бокал Алина.

Разговаривать не хотелось. Она потягивала вино, смотрела на пламя и не заметила, как бутылка опустела до дна. Ирман тоже не горел тягой к беседам, изредка просто наполняя бокалы и салютуя ей своим.

– Пожалуй, пора спать! – слегка заплетающимся языком сказала женщина, поднимаясь на ноги и покачиваясь.

Ирман тоже поднялся и успел подхватить Алину под локоть, когда она, запнувшись о край шкуры, едва не полетела носом вниз, засмеявшись от неожиданности.

– Ой! – упершись ладонью в грудь Ирмана, подняла глаза и посмотрела ему в лицо.

Император был серьезен, глядя сверху вниз на нее. Его золотисто-карие глаза с вертикальным широким зрачком смотрели строго и чуть прищурено, каштановые волосы разметались в беспорядке, спадая на лоб, в области переносицы образовалась вертикальная морщина, говорящая о тяжелых мыслях.

– Вам говорили, что вы удивительно красивы? – хмуро спросил император, продолжая крепко держать Алину за руку чуть повыше локтя.

– Что? – хрипловато отозвалась она, пытаясь отступить на шаг, но тут же снова запинаясь и покачиваясь.

Эльфийское вино коварно действовало на российских женщин, заставляя их становиться пьяными и легкомысленными.

– Нет! – хихикнула она. – Не говорили.

Вместо ответа Ирман второй рукой прикоснулся к губам женщины, обведя их контур большим пальцем, отчего они чуть приоткрылись, будто приглашая к поцелую, чем и воспользовался мужчина, склонившись и накрывая пахнущий вином