– Постараюсь! – улыбнулась эльфийка. – Кому приятно болеть, когда весна на носу.

Конец лумали стал для Влада, Артемия, Алисы и Иды знаковым. К этому времени они научились вполне прилично стрелять из лука и метать кинжалы: теперь они попадали в самый центр неподвижной мишени в восьми случаях из десяти. Заметив, что в стрельбе по неподвижной мишени большинство студентов достигло кое-каких успехов, Яф усложнил задачу. Теперь лучники должны были стрелять по движущимся мишеням, которые представляли собой вырезанные из дерева тонкие круглые бруски размером с небольшую тарелку, вылетающие на большой скорости из специального приспособления. И вновь всё пошло не так: стрела летела куда угодно, но только не туда, куда ей следовало лететь, и практически у всех второкурсников было такое чувство, будто они впервые держат в руках лук.

Как-то незаметно стаял снег, невероятно свежим стал воздух – весна вступала в свои права.

Однажды Влад и Ида задержались на тренировке дольше обычного – благо, в начале семестра домашние задания были не слишком объёмными, и это можно было себе позволить – и в первом часу ночи возвращались в свои комнаты.

– Почему ты, Гельде, не в кровати? – раздался громкий голос вынырнувшего из-за угла Веро. – Так, наказание, – продолжал он. – Завтра, в шесть вечера в моём кабинете.

– Мы были… – начал было Влад, но Ида сильно ущипнула его за руку – не вмешивайся!

– Завтра в шесть вечера я буду у вас, – быстро ответила она, и, взяв Владислава за руку, увлекла его на лестничную клетку.

– Слушай, это уже самодурство! – Влад вырвал свою руку из руки Иды. – Если уж на то пошло – мы вдвоём нарушили правила, но он наказывает только тебя!

– Влад, а кому было бы лучше, если бы он наказал нас обоих? – ответила эльфийка. – Ты уж мне поверь – сидеть и несколько часов подклеивать всякие старые книги, или вытирать пыль в грязных углах, или мыть полы, или что он там ещё в качестве наказания придумает – не самое приятное и интересное дело. Ну невзлюбил он меня, ну что тут поделаешь? К тому же, формально Помидор прав – мы были в коридоре после двенадцати и нарушили правила.

Когда Ида пришла вечером в кабинет Веро, там уже лежала наготове грязная половая тряпка, и стояло ведро с водой – об этом позаботился элементаль.

– Приберись-ка здесь немного! – холодно сказал ей эльф, усаживаясь за стол и раскрывая толстую книгу в тиснёном кожаном переплёте.

Ида мыла пол, а мысли её были далеко – она снова и снова перебирала в памяти заколдованную строчку из тридцати шести букв. Ключ к шифру был где-то рядом, но она не могла его найти.

– А теперь займись книгами, – велел девочке Веро, когда пол был вымыт. – Вон стопка, – он указал рукой на подоконник.

Ида с ужасом глянула на огромную – почти до самого потолка – груду книг. Делать, однако, было нечего – тяжело вздохнув, эльфийка по частям перенесла книги на стол и начала их подклеивать.

Веро отпустил Гельде ближе к полуночи. Возвращаясь к себе в комнату, Ида столкнулась на лестнице с Ведой Лайто и Радой Бейль:

– Ты – старая, ты… – шипела Веда, указывая трясущейся рукой на бледную испуганную Раду, забившуюся в угол лестничной клетки.

– Лайто, как ты можешь говорить такое?! – с возмущением воскликнула Ида.

Веда вздрогнула, будто очнувшись, перевела на эльфийку странный, пустой, ничего не выражающий взгляд, и, махнув рукой, побежала вверх по лестнице.

– Рада, не обращай на неё внимания! Не расстраивайся! – успокаивающим тоном сказала Бейль Ида. – Лайто, похоже, малость не в себе.

– Я и не расстраиваюсь, – тихо ответила девочка. – Просто это немного пугает.

Она кивнула на прощанье Гельде и стала подниматься вверх по лестнице.

Вернувшись в свою комнату, Ида растолкала уже спавшую Алису:

– Дай мне списать эссе по алхимии и реферат по травоведению, – взмолилась она, – а то я до конца года не выпутаюсь из наказаний!

Через несколько дней на большой перемене орны-второкурсницы Леда Симаро и Ойра Маль, расшалившись, стали играть в догонялки. Выбегая из-за поворота, Ойра случайно столкнулась с Веро и едва не сбила его с ног.

– Ой, извините! – испуганно пролепетала девочка.

– Маль, наказание! – прошипел в ответ эльф, поправляя полы алой туники. – Завтра после уроков в моём кабинете!

Влад, Артём, Алиса и Ида, издали наблюдавшие эту сцену, молча переглянулись.

На следующий день поздно вечером Влад и Артём натолкнулись на лестнице на расстроенную Ойру и рассерженную Санг, которая о чём-то её расспрашивала.

– Пойдём ко мне в кабинет, – сказала девочке орна. – Там мне всё и расскажешь.

А ещё через день за несколько минут до начала урока телепатии Санг вошла в кабинет Веро. С первого взгляда было видно: декан Мельяна явно не в духе. Лита кивнула студентам и повернулась к преподавателю:

– Нам надо поговорить! – не здороваясь, сказала она.

– В другой раз, – невозмутимо ответил эльф. – Сейчас у меня урок.

– Урок подождёт, – очень холодно сказала орна. – Нам нужно поговорить прямо сейчас. Немедленно!

Четверо друзей переглянулись: в голосе Санг впервые зазвучали явно начальственные нотки. Было видно, что она едва сдерживается, чтобы не раскричаться.

Веро, секунду поколебавшись, повернулся к орне:

– Ну, давайте поговорим, – эльф направился к двери следом за Литой.

– Кажется, Санг не в духе, – тихо сказал Артемий. – Жаль, что нельзя подслушать, о чём они будут говорить.

– Надеюсь, этот разговор не обернётся для нас ещё одним наказанием, – шёпотом сказала Ида.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Влад.

– Мысли вслух, – со вздохом ответила эльфийка. – Я просто надеюсь, что Помидор не станет на нас срываться.

Санг и Веро в молчании прошли через весь коридор и вошли в пустую аудиторию. Лита закрыла дверь и поставила звукопоглощающий барьер, чтобы никто не мог их подслушать.

– Что там произошло с Ойрой Маль? – резко спросила она, показывая тоном голоса, что дружеской беседы не будет. – Что вы себе позволяете?

– Маль не рассказывала вам свою версию произошедшего? – в свою очередь спросил Веро.

– Я бы хотела выслушать вашу, – голос Санг был по-прежнему сухим и холодным. – Ойра сказала, что она столкнулась с вами в коридоре, и вы за это назначили ей наказание, – помолчав, добавила орна.

– Она едва не сбила меня с ног! – с возмущением воскликнул эльф. – Она помяла мою тунику!

– Считаете, это было оригинально – заставить девочку в течение шести часов двенадцать раз перемыть пол в вашем кабинете? – после паузы спросила Санг.

– Насчёт оригинальности не знаю, – сухо ответил Веро, – но это было очень доходчиво. В следующий раз она подумает перед тем, как сломя голову нестись по коридору…