Их собратья упорно норовили меня атаковать. Но что мне жалкие магические укусы низкоуровневых монстриков? Сто раз обсудили все с Милтой и, так и не дождавшись ответа от неведомой восьмиуровневой девицы, полетели к месту стационарного телепорта на Землю.

Сказать, что я был расстроен уходом единственного близкого сейчас человека? Хм… Ну пусть и не человека. Не существа даже. Набора нулей и единичек, в который и сам сейчас превратился. В общем… Да. С ее исчезновением в портале пришла пустота.

Вокруг творится черт знает что, а я не знаю, что делать и как помочь людям. Родным, знакомым и тем, кто о моем существовании даже не догадывается. Как и о том, что им может грозить… А ведь я не шутил, говоря Саргону о том, что Ынгория может попросту исчезнуть. Вместе со всеми оказавшимися здесь оцифрованными и реальными людьми. Вместе с моими родными. Вместе с НПС… Для тех, кто способен это осуществить, все они не более чем пешки на шахматной доске. И я тоже пешка.

Слетал к пиратским островам, напугав тамошних жителей. Встретили меня не слишком ласково. Не признали… Получил в брюхо несколько арбалетных болтов и пару метательных кинжалов.

Вот не в тему они атаковать взялись. Воевать мне с ними не с руки. Хотел бы – спалил сразу все к чертям.

– Я не враг! – громыхал мой голос, разносясь над покрытым густым утренним туманом островом.

Вроде отступили. Смешно было наблюдать, как они прячутся за ветхими лачугами. Мне эти хлипкие постройки на один раз огнем плюнуть или хвостом неосторожно повести.

Минут через десять явился их старшой. С ним и «побеседовали». Объяснил, что ближе к закату мне нужно его судно с западной стороны острова сирен. Договорился об оплате, и вдруг… Он хитро прищурился, почесал бороду и крикнул:

– Возможность сокращения времени трансформации интересует?

Глупый вопрос! Даже и не догадывался о существовании такового! Интересно, это скилл будет или разовая вещица? Свиток или артефакт? Хотя сейчас и то и то хорошо. Но не стоит излишне показывать заинтересованность. Иначе он такую цену заломит…

– А увеличения? – сугубо для информации поинтересовался я.

– Такого не видел, – покачал головой пират. – Так нужен?

– Давай, – прогудел я.

– Получишь… Если поможешь, – крикнул он, явно считая, что если я крупный в драконьей ипостаси, то еще и глухой.

Ну и кто бы сомневался, что просто так этот пронырливый пират ничего делать или отдавать не станет? В отличие от коллег по ремеслу страха и пиетета передо мной он явно не испытывал. Я ведь мог сравнять тут все с землей, еще и ландшафтный дизайн подредактировать, но нет, об этом он, кажется, даже не задумывался. Видимо, в памяти засели воспоминания об удачном морском походе на север и богатой добыче. Кое-какой кодекс чести у пиратов присутствует, и почему-то априори считается, что им должны отвечать тем же.

Наивные.

Кто это программировал? Англичане? Или искусственный интеллект? Не столь важно. Им повезло, что имеют дело со мной, а не с Крио или теми, кто хронически вставляют мне палки в колеса. Этим поменять мнение и не сдержать слово несложно, если интересы и приоритеты поменяются.

– Что надо? – прогудел я, неловко переминаясь с лапы на лапу и боясь ненароком разрушить близстоящие строения.

– Остров к югу. Вот здесь! – пират раскрыл карту и ткнул пальцем в нужное место.

Зрение у Урагона острое, и я все прекрасно увидел, несмотря на разделяющее нас расстояние. В общем, предстояло мне убить некую тварь и принести принадлежащий ей кинжал. Как-то даже неинтересно – банальный квест, выданный НПС. От главаря пиратов ожидал куда большего…

* * *

Пришлось слетать. Что уж тут поделаешь? Отказаться от такого свитка я попросту не могу. Даже если окажется одноразовым, все равно даст шанс повидать родных, избежав риска огрести месячный штраф на трансформацию. Это дорогого стоит. Тем более что для дракона это место располагалось, можно сказать, неподалеку. И не думаю, что требуемый монстр очень уж жуткий. Чего я только не навидался за время пребывания в Ынгории.

Искомое место нашел не сразу. Непривычно, когда справа вверху нет радара. Нет-нет да расфокусирую зрение в надежде вновь увидеть игровой интерфейс. Вдруг его исчезновение связано с нахождением на Земле? Ведь активные навыки работают? Может, мое возвращение сюда вернет со временем все на прежние места?

Увы. Как же раздражает невозможность вызвать ставшую привычной интерактивную карту для уточнения координат на местности. Увидеть панель быстрого доступа и содержимое инвентаря. Да что уж там? Шмотки надеть и снять силой мысли могу, а вот рюкзак материализовать – нет! Шарю методом перебора в поисках имеющегося в наличии барахла.

Пришлось изрядно покружить, высматривая и высчитывая появившиеся в поле зрения острова. Досконально изучить несколько, прежде чем отыскался нужный. Да и то имелись сомнения, не ошибся ли я? Мелькнула даже мысль: не поглумился ли надо мной главарь пиратов, дав несуществующий квест? У меня же нет возможности войти во вкладку активных заданий и проверить его наличие. Может, его нужно было как-то принять или активировать, а я этого не сделал. Без Ваньки этого не узнать. Вот только друг на Земле. А время уходит, и это бесит.

Пролетелся еще раз по округе. Судя по описанию и показанной пиратом карте, это должно быть то самое место. Остров не так и велик. Каменистая почва. Скалы. Чахлая растительность. Редкие кривые деревца, почти лишенные листвы. Нигде никаких маркеров наличия живых или неживых игроков, НПС или монстров. Что за тварь может существовать в таких условиях? И где она?

Не сразу разглядел скрытую от взгляда сверху пещеру. И едва приблизился, как перед взором возник красный маркер. Сознание вмиг затопило иррациональным ужасом. Я едва не упал камнем на землю.

Послышался топот. Я взлетел повыше, разрывая дистанцию с потенциальным противником.

«Бум… Шкрыг… Бум… Шкрыг…»

А вот и моя жертва. Или это я жертва?

Внешность в вирте играет роль исключительно в плане нагнетания психологической атмосферы. Гигантский громила может оказаться мягкотелым и легко уязвимым увальнем. А какой-нибудь крошка-монстрик, наоборот, жутко опасным и почти неуязвимым. И при создании этой твари искины постарались на славу. Этакий