Он остановился, глубоко вдыхая запахи земли. И чем глубже онвдыхал их, тем осязаемее становился для него окружающий мир во всём своёмразнообразии. У Монтэга уже не было прежнего ощущения пустоты — тут было чемнаполнить себя. И отныне так будет всегда.

Он брёл, спотыкаясь, по сухим листьям.

И вдруг в этом новом мире необычного — нечто знакомое.

Его нога задела что-то, отозвавшееся глухим звоном. Онпошарил рукой в траве — в одну сторону, в другую.

Железнодорожные рельсы.

Рельсы, ведущие прочь от города, сквозь рощи и леса, ржавыерельсы заброшенного железнодорожного пути.

Путь, по которому ему надо идти. Это было то единственнознакомое среди новизны, тот магический талисман, который ещё понадобится ему напервых порах, которого он сможет коснуться рукой, чувствовать всё время под ногами,пока будет идти через заросли куманики, через море запахов и ощущений, сквозьшорох и шёпот леса.

Он двинулся вперёд по шпалам.

И, к удивлению своему, он вдруг почувствовал, что твёрдознает нечто, чего, однако, никак не смог бы доказать: когда-то давно Клариссатоже проходила здесь.

Полчаса спустя, продрогший, осторожно ступая по шпалам,остро ощущая, как темнота впитывается в его тело, заползает в глаза, в рот, а вушах стоит гул лесных звуков и ноги исколоты о кустарник и обожжены крапивой,он вдруг увидел впереди огонь.

Огонь блеснул на секунду, исчез, снова появился — он мигалвдали словно чей-то глаз. Монтэг замер на месте, казалось, стоит дохнуть наэтот слабый огонёк, и он погаснет. Но огонёк горел, и Монтэг началподкрадываться к нему. Прошло добрых пятнадцать минут, прежде чем ему удалосьподойти поближе, он остановился и, укрывшись за деревом, стал глядеть на огонь.Тихо колеблющееся пламя, белое и алое, странным показался Монтэгу этот огонь,ибо он теперь означал для него совсем не то, что раньше.

Этот огонь ничего не сжигал — он согревал.

Монтэг видел руки, протянутые к его теплу, только руки —тела сидевших вокруг костра были скрыты темнотой. Над руками — неподвижныелица, оживлённые отблесками пламени. Он и не знал, что огонь может быть таким.Он даже не подозревал, что огонь может не только отнимать, но и давать. Дажезапах этого огня был совсем другой.

Бог весть, сколько он так простоял, отдаваясь нелепой, ноприятной фантазии, будто он лесной зверь, которого свет костра выманил из чащи.У него были влажные в густых ресницах глаза, гладкая шерсть, шершавый мокрыйнос, копыта, у него были ветвистые рога, и если бы кровь его пролилась наземлю, запахло бы осенью. Он долго стоял, прислушиваясь к тёплому потрескиваниюкостра.

Вокруг костра была тишина, и тишина была на лицах людей, ибыло время посидеть под деревьями вблизи заброшенной колеи и поглядеть на мир состороны, обнять его взглядом, словно мир весь сосредоточился здесь, у этогокостра, словно мир — это лежащий на углях кусок стали, который эти люди должныбыли перековать заново. И не только огонь казался иным. Тишина тоже была иной.Монтэг подвинулся ближе к этой особой тишине, от которой, казалось, зависелисудьбы мира.

А затем он услышал голоса, люди говорили, но он не мог ещёразобрать, о чём. Речь их текла спокойно, то громче, то тише, — передговорившими был весь мир, и они не спеша разглядывали его, они знали землю,знали леса, знали город, лежащий за рекой, в конце заброшенной железнодорожнойколеи. Они говорили обо всём, и не было вещи, о которой они не могли быговорить. Монтэг чувствовал это по живым интонациям их голосов, по звучавшим вних ноткам изумления и любопытства. А потом кто-то из говоривших поднял глаза иувидел Монтэга, увидел в первый, а может быть, и в седьмой раз, и чей-то голосокликнул его:

— Ладно, можете не прятаться.

Монтэг отступил в темноту.

— Да уж ладно, не бойтесь, — снова прозвучал тот же голос. —Милости просим к нам.

Монтэг медленно подошёл. Вокруг костра сидели пятеростариков, одетых в тёмно-синие из грубой холщовой ткани брюки и куртки и такиеже тёмно-синие рубашки. Он не знал, что им ответить.

— Садитесь, — сказал человек, который, по всей видимости,был у них главным. — Хотите кофе?

Монтэг молча смотрел, как тёмная дымящаяся струйка льётся вскладную жестяную кружку, потом кто-то протянул ему эту кружку. Он неловкоотхлебнул, чувствуя на себе любопытные взгляды. Горячий кофе обжигал губы, ноэто было приятно. Лица сидевших вокруг него заросли густыми бородами, но бородыбыли опрятны и аккуратно подстрижены. И руки у этих людей тоже были чисты иопрятны. Когда он подходил к костру, они все поднялись, приветствуя гостя, нотеперь снова уселись. Монтэг пил кофе.

— Благодарю, — сказал он. — Благодарю вас от всей души.

— Добро пожаловать, Монтэг. Меня зовут Грэнджер. — Человек,назвавшийся Грэнджером, протянул ему небольшой флакон с бесцветной жидкостью. —Выпейте-ка и это тоже. Это изменит химический индекс вашего пота. Через полчасавы уже будете пахнуть не как вы, а как двое совсем других людей. Раз за вамигонится Механический пёс, то не мешает вам опорожнить эту бутылочку до конца.

Монтэг выпил горьковатую жидкость.

— От вас будет разить, как от козла, но это не важно, —сказал Грэнджер.

— Вы знаете моё имя? — удивлённо спросил Монтэг.

Грэнджер кивком головы указал на портативный телевизор,стоявший у костра:

— Мы следили за погоней. Мы так и думали, что вы спуститесьпо реке на юг, и когда потом услышали, как вы ломитесь сквозь чащу, словношалый лось, мы не спрятались, как обычно делаем. Когда геликоптеры вдругповернули обратно к городу, мы догадались, что вы нырнули в реку. А в городепроисходит что-то странное. Погоня продолжается, но в другом направлении.

— В другом направлении?

— Давайте проверим.

Грэнджер включил портативный телевизор. На экранчикезамелькали краски, с жужжанием заметались тени, словно в этом маленьком ящичкебыл заперт какой-то кошмарный сон, и странно было, что здесь, в лесу, можновзять его в руки, передать другому. Голос диктора кричал:

— Погоня продолжается в северной части города! Полицейскиегеликоптеры сосредоточиваются в районе Восемьдесят седьмой улицы и Элм Гроувпарка!

Грэнджер кивнул:

— Ну да, теперь они просто инсценируют погоню. Вам удалосьсбить их со следа ещё у реки. Но признаться в этом они не могут. Они знают, чтонельзя слишком долго держать зрителей в напряжении. Скорее к развязке! Еслиобыскивать реку, то и до утра не кончишь. Поэтому они ищут жертву, чтобы спомпой завершить всю эту комедию. Смотрите! Не пройдёт и пяти минут, как онипоймают Монтэга!