фужер. — Это французский коньяк, прямиком из Шаранты, сослуживец подарил. Давай выпьем за твою удачу на службе. Кто знает, подвернётся ли ещё такая возможность, выпить со своим племянником.

***

До конюшен я добрался слегка захмелевший. Дядя не отпустил меня, пока мы не прикончили всю бутылку, расспрашивал о жизни в поместье, рассказывал истории со службы и продолжал твердить, что обязан съездить в поместье Морозовых. Стоит отметить, коньяк этот был действительно неплох.

Я достаточно быстро нашёл конюшего и рассказал цель своего визита. Молодой крепкий парень, одетый в защитную экипировку, предназначенную, видимо для защиты от когтей и зубов этих существ, почесал голову перчаткой и ответил, что ему ещё не докладывали что я приду и не производили отбор для эскадрона Звягинцева.

Приехали. Ни я ни прежний хозяин тела в этих зверюгах не разбирались, я ездил на других тварях, а с этими дела не имел, а Михаил был пьяницей и бабником, и вообще мало чем интересовался. Ошибиться в выборе не хотелось бы, в конце концов, вполне может статься, что от этой зверюги будет зависеть моя жизнь за стеной.

— Парень, как тебя зовут? — спросил я.

— Ваня. — ответил он.

— Скажи, ты сможешь помочь мне подобрать подходящего гибрида, чтобы он выдержал всю нагрузку, что бывает в эскадроне?

— Ато как же, могу. — ответил Ваня. — я тут чаще других бываю, каждый день среди них нахожусь. Ваше благородие, пойдёмте со мной, я всех покажу.

Он жестом позвал меня внутрь конюшен. Тут было достаточно темно, а воздух ощущался влажным. Будучи не совсем трезвым, я без особого труда нашёл себе кочку, об которую запнулся.

— Темно хоть глаз выколи. — сказал я себе под нос. В этот момент какая-то капля упала мне на плечо. — И мокро, словно после дождя.

— Простите, ваше благородие, забыл вас предупредить. — ответил Ваня, услышав мои слова. — Гибридам для покоя требуется полумрак и влага. Это связано с теми существами, от которых происходит хищная часть их природы.

После этого конюший зажёг настенный кристальный светильник. Свет от неё исходил тусклый, но этого вполне хватало, чтобы хорошо различать окружающее пространство.

— Нам сюда. — сказал Ваня. — Только тут нежелательно шуметь, некоторые иногда хлеще цепных собак реагируют на визит посторонних.

Ваня попутно зажигал светильники.

— У нас в наличии сейчас есть пять подходящих гибрида без хозяев. — попутно заговорил молодой конюший — Вы, я так понимаю, хотите приобрести гибрида за деньги? Я хочу уточнить это, потому что для эскадрона сиятельства Звягинцева могут подойти только выводки куда лучшего качества, нежели стандартный полковой выводок. Это все конники здесь знают, ротмистр загонял до смерти не один десяток гибридов в своих походах.

— А ты думал я сюда на бесплатных поглазеть пришёл? — ответил на это я. — Не трать моё время, у меня и без этого дел полно.

— Простите, ваше благородие — смутился Ваня, но взял себя в руки и быстро перешёл к делу, продолжив путь вдоль крытых денников конюшни — У нас сейчас есть пять выдрессированных гибридов соответствующего качества, сейчас посмотрим их все.

Мы останавливались у денников и аккуратно заходили к этим величественным тварям. Первый гибрид из посмотренных оказался самкой по имени Ромза. Она сразу отказалась идти на контакт. Агрессивной она не была, но чего-то боялась.

Со второй, Грозой вышла похожая история. Эта кобылка была грациозна и сильна, но агрессивно упиралась от наказа ко мне подойти.

Третий гибрид, Гвидон, послушался конника, да только, когда я подошёл, он встал как вкопанный, не реагируя на команды опустил голову вниз и тихо зарычал.

— Простите, ваше благородие — виноватым тоном сказал Ваня — не знаю что на них нашло, они хорошо воспитаны, и раньше себя так не вели, мы их накажем за непослушание.

— Не надо — ответил я, догадываясь в чём дело. — лучше покажи мне тех, что остались.

— Остались только Заря и Кошмар, ваше благородие — вновь быстро перешёл к делу молодой конюший. — Но я бы рекомендовал посмотреть сперва Зарю.

— А со вторым что не так? — удивился я.

— А Кошмар страшненький уродился. Так вышло, что он родился едва живым из мертвой матери во время похода и ему не был оказан должный уход в первые дни…

— Веди меня к Кошмару. — прервал его я.

— К Кошмару? — удивился Ваня.

Я многозначительно посмотрел на него.

— Хорошо, нам сюда, ваше благородие. — быстро понял меня Ваня. — Но спешу вас предупредить, Кошмар кроме конников ещё никого не признавал. Правда, за всё время им интересовались всего двое господ. А вообще, как гибрид, Кошмар хорошо развит и соответствует своей цене. Мы пришли, вот его денник.

Когда мы вошли в просторный денник гибрида, тот лежал на земле под окном. Ваня зажёг лампу в деннике и подозвал его, но тот, отходя от сна, только и сделал, что поднял голову, видимо соображая кто перед ним. Он был цвета воронова крыла, морда же была искажена лёгким уродством и была покрыта старыми шрамами от побоев. Вот и причина, почему он не признавал других, подумал я.

— Над ним издевались? — спросил я.

— Не могу знать, ваше благородие. — ответил Ваня. — таким он попал к нам.

Я подошёл к нему, словно чувствуя, что нашёл то, что искал. В чём-то наши с ним истории сейчас даже похожи.

Как это ни странно, Кошмар никак не среагировал на моё присутствие, чем подтвердил одну мою догадку: возможно гибриды чувствовали, что я был мертвецом какое-то время. Но этот успел заглянуть за черту смерти и вернулся назад, для него подобное не было чем-то новым и неестественным с самого его детства.

Медленно приблизившись ближе и, окончательно убедившись в том, что он не против моей компании, я погладил морду Кошмара, пальцами провёл по его шрамам. Они были совсем старыми, остались только небольшие рубцы, в этих местах шерсть так и не росла.

— Я покупаю этого. Сколько он стоит?

— Две тысячи четыреста рублей, ваше благородие — раздался голос за спиной.

Это серьезная сумма, на такие деньги в Царицыне можно приобрести неплохой дом на окраине. К счастью, я подготовился к таким растратам.

— Оформи бумаги на его покупку и подготовь всю амуницию. — сказал я, продолжая гладить гибрида. — Я планирую прийти через час и выехать отсюда верхом.

После этих слов я вышел из денника, попутно доставая пару червонцев, завалявшихся в кармане и всучил их ему.

— Это тебе авансом, за скорость.

— Спасибо, ваше благородие — поклонился в ответ Ваня.

Я же отправился из конюшни прямиком в ближайшее заведение, выпить крепкого кофе и