Понятливо переглянувшись, мы с Николасом шустро направились на выход, однако уже в дверях нас достиг голос верховного иллита:

— И, Мисс Стак… Еще раз оставите пышноглота без присмотра, я его сам лично в чучело превращу! Вам все ясно?

— Да, Карто Тиэк.

— Пятнадцать портьер, восемь кругов лучшего сыра, два ковра… — бурчал мужчина под нос, а мы уже смывались с места преступления.

— Бедный пышноглот… — прошептала в расстроенных чувствах, представляя, что сейчас с ним творится. Наверняка напугали и загнали куда-нибудь.

— Бедные слуги, — усмехнулся мой в скором времени будущий бывший, переплетая наши пальцы. Если я и удивлялась его поведению, то предпочитала здраво молчать. Я подумаю об этом потом. Дня через три.

Когда вошли в гостиную, не поверила своим глазам. Сжавшись в кучу, ногами на диване стояли девушки, придерживающие невероятных размеров сумки, а прямо перед ними горделиво расхаживал Пиф-Паф.

— Охранник, — заржал Николас, рассматривая картину бедствия.

Дамы наперебой начали верещать о том, что им требуется помощь и что это неадекватное животное собирается их съесть, но я от их воплей лишь отмахнулась. Больше меня интересовал ковер, на котором тут и там валялись куски сыра. А неплохо так этот пушистый тип выходные провел. Я бы даже сказала, с размахом.

— Так, вы, — Николас указал на растрепанных дамочек, — два часа нас не беспокоить. Томас, — из коридора к нам заглянула угрюмая моська охранника, — животинку выгулять, а бардак убрать. Всем все ясно?

И вот меня прямо даже гордость взяла от того, как быстро и четко мужчина со всем расправился. Он действительно станет хорошим управленцем — в этом нисколько не сомневалась.

— Ну, а для меня будут распоряжения, Карто Тиэк? — улыбнулась я мужчине, поправляя его и без того идеальный галстук.

— Конечно, Чиаша. Эти два часа вы обязаны провести в моей постели…

* * *

Меня терзали. Сидела в центре гостиной перед напольным зеркалом, которое притащили неизвестно откуда. Себя не видела. Над моим лицом колдовала мастер, попеременно касаясь кистями век и щек. Волосы время от времени неприятно оттягивали — девушка закручивала пряди в тугие локоны, закрепляя их сотнями невидимок. До отчаяния хотелось сбежать.

На диване лежало белое свадебное платье. Одна из приглашенных дам расправляла складки пышной юбки. Не представляла, как буду в нем ходить. Мои костюмы — и те наверняка весили меньше, чем этот наряд.

— Все готово, — улыбнулась мне девушка, отходя в сторону. — Можем одеваться.

Рассматривала свое отражение с каким-то зловещим спокойствием. Нет, конечно же, было дело, и я, как и любая романтичная натура, когда-то представляла себя в свадебном наряде, но сейчас не испытывала тех чувств. Ничего. Здравомыслие не давало окунуться в праздничные хлопоты, не давало поддаться общему веселью. Ощущала грусть, потому что совсем не таким видела этот день в своих мечтах. Как минимум в моем воображении рядом со мной всегда стояла мама.

— Поплачьте, если хотите, Мисс Стак. Макияж водостойкий, — проговорила мастер, подавая мне салфетку.

— Нет-нет, все хорошо. Просто… не верится как-то.

Натянуть свадебное платье оказалось задачей посильной, но нервирующей. Меня обступили со всех сторон, туго зашнуровывая корсет. Дышать было нечем, а ведь еще предстояло каким-то образом залезть в туфли на высоком каблуке.

— Ослабьте… — просипела, понимая, что сейчас предательски свалюсь в обморок.

Когда в дверь постучали, уже сидела на диване, полностью подготовленная к празднеству. Выходила, все-таки чувствуя некий мандраж, но его как ветром сдуло, стоило мне встретиться взглядом с хмурым верховным иллитом.

— Готова? — вопросил он сухо.

— Нет, но это ничего не меняет, верно?

В ответ мужчина лишь хмыкнул.

Рядом с этим иллитом нельзя показывать слабость. Растопчет, уничтожит и не вспомнит.

Спускались по лестнице в холл, где уже собрались многочисленные гости. Не знала, кто все эти люди, но кто бы спрашивал мое мнение. В разных углах торчали макушки журналистов — сегодня в новостных лентах снова зазвучат наши имена.

Николас стоял у импровизированного помоста — как и всегда, элегантный, сдержанный. Он выглядел невозмутимо, словно все, что здесь происходило, нисколько не касалось его. Смотрел на меня, улыбаясь уголками губ, и я вдруг перестала обращать внимание на все эти недружелюбные лица. Просто театр, еще одно выступление, которое обязательно закончится.

Когда подошли, верховный иллит торжественно передал меня своему сыну. Вцепилась в руку Николаса намертво, так что навряд ли кто-то смог бы оторвать. Женщина перед нами что-то говорила, лучезарно улыбаясь, а я совсем ничего не слышала. Только гул.

— Джен? — Николас наклонился ко мне, легко целуя скулу.

— А? — очнулась я от вязкого марева.

— Ты согласна выйти за меня? — спросил, улыбаясь теплым взглядом.

— Я не согласна!

Замерев, стояла в шоке. Смотрела на Николаса во все глаза, тогда как рот мой был широко, я бы даже сказала, испуганно открыт. Жених мой хмурился, но возражать не торопился. И без нашего участия здесь сейчас будет один, а может быть, и не один труп.

— Никто вас ни о чем не спрашивает, Ангелика, — спокойно проговорил верховный иллит, однако голос его злым эхом отразился от стен в полнейшей тишине. — Проводите Мисс Горо за ворота, — кивнул мужчина охране, которая уже смыкала плотный круг вокруг незваной гостьи.

— Вы не имеете права! Это все фарс! Они женятся не по-настоящему!

В какой именно момент Ангелика призвала силу, я бы не смогла сказать и спустя время. Просто средь шепотков вдруг раздались женские крики, а я уже видела, как разлетаются в стороны охранники, снося свадебные декорации к караваразовой бабушке. Ее волосы развевались, как в лучших фильмах про иллитов, а свет вокруг мерк, избавляясь от многочисленных ламп взрывами. Осколки летели, не щадя ничего и никого.

Она направила магию прямо на меня. Прекрасно видела, как воздушная стихия сметает все на своем пути, подбираясь ко мне вплотную. Даже если успею призвать силу, ничем себе помочь не смогу, да и смерть моя тогда станет делом нескольких секунд…

Шагнув вперед, Николас загородил меня, полностью перекрывая своей широкой спиной всю видимость. Что творилось там, по ту сторону от нас? Да каравараза его знает, но в талию мужчины я вцепилась непроизвольно. Прижималась к нему, понимая, что он действительно защитит. Он спасет, даже если жизнь моя будет висеть на волоске.

— С тобой все хорошо? — обернувшись, касался щеки костяшками пальцев. Заглядывал в глаза, пытаясь отыскать что-то в их глубине. — Испугалась?

— Да, — ответив, обняла его, ненароком рассматривая картину за его плечом.