— Я единственный официальный наследник Карто Тиэк, и этого не изменить, но наши отношения сильно испортились семь лет назад, когда мой отец узнал, что я ему не родной. Между нами нет кровных уз, — он говорил это так спокойно, словно рассказывал о погоде, а у меня челюсть уже стукнулась об асфальт, минуя высоту смотровой башни.

— Да не может быть! Это же скандал! — даже обернулась в неверии.

— Может. Но ты понимаешь, да, что эта информация засекречена? Я рассчитываю на то, что все, что будет произнесено здесь сегодня, останется только между нами.

— Мог бы и не говорить. — Отвернулась, обижаясь. — Я не дура.

— Это и пугает. Иногда мне кажется, что ты слишком умная.

Пропустив подколку мимо ушей, поведала вторую часть своих злоключений, в которую входило внезапное появление Марэя.

— Мне кажется, твой друг совершенно безнадежен. Велел ведь убираться…

— Не трогай его, ладно? Рано или поздно ему надоест, потому что мне он безразличен. — Нежилась в объятиях иллита, вдыхая головокружительный аромат его парфюма. Чистый соблазн. — Второй вопрос: зачем я нужна конкретно тебе?

— Ты неугомонна, Джен. Но раз уж у нас ночь откровений… Это касается моего будущего на политической арене. Совсем скоро я займу место верховного иллита, и мне важна поддержка не только сородичей по магии, но и простых людей. Если я заключу брак с человеком, то народ начнет лояльнее относиться к иллитам и ко мне в первую очередь. Ты сама знаешь, что сейчас наш мир поделен на два лагеря, а этот брак — он сплотит нас вместе.

— Хитер лис, да ведь только мы с тобой разведемся, и что тогда?

— Официальная причина расторжения брака — непринятие магии. Мы с тобой сыграем роль современных Ромео и Джульетты. Погорюем, конечно, от того, что все идет против нашей любви, но на этом все. Нельзя допустить, чтобы люди пытались строить отношения с иллитами.

— То есть и конфетку съел, и на карусели покатался. Я начинаю тебя бояться, Николас, — ужаснулась в шутку.

— Тебе точно не стоит. Так что там было дальше?

У меня оставался последний вопрос, поэтому я рассказала историю до самого конца. Проворчав что-то невнятное мне в макушку, мужчина проговорил:

— Утром же поменяю тебе охрану.

— А стоит ли?

Николас замолчал, а я вдруг поняла, что он снова собирается меня подловить:

— Нет-нет, это не мой вопрос. Мой вопрос: почему иллиты вступают в брак лишь единожды?

— Еще бы секунда, и ты бы так никогда и не узнала ответ, — послышалось мечтательное.

— Ты меня недооцениваешь. Я бы похитила тебя и отвезла сюда еще раз.

Объятья стали крепче, а горячие губы коснулись моей щеки, вызывая непроизвольную улыбку.

— Верю, — коротко ответил он, никак не обозначая словами свое отношение к моей бредовой идее. Ну что же, возьмем на заметку. — Когда иллиты заключают брак, они проходят красивый ритуал разделения магии. То есть после свершения ритуала у иллита остается лишь половина от его силы, и таким образом мы сильно слабеем, а это, как ты знаешь, страх каждого из нас. Именно поэтому мы женимся на себе подобных, подбирая в супруги тех, чей уровень силы равен нашему или превышает его.

— А как же я? — теперь совсем не понимала логики нашего брака.

— После развода моя магия останется в тебе. Твой организм примет ее — это мы уже проверили. Собственно, и три дня между свадьбой и разводом нужны на то, чтобы ты встала на ноги после ритуала.

— Совсем не впечатляющие перспективы. А что за ритуал?

— Твой лимит вопросов исчерпан, Дженифер. Я и так рассказал намного больше.

— Вот так всегда… На самом интересном месте!

— Жизнь вообще несправедливая штука, но я могу предложить тебе кое-что лучше. Полетаем?

Мы поднимались к самому небу. Крепко держала Николаса за плечи, с восторгом посматривая вниз на отдаляющуюся крышу башни, на которой был припаркован саприз. Конечно, кроме башни видела еще и свои босые ноги, облаченные в чулки, по которым поползли несколько заметных стрелок, но на фоне такой ночной завораживающей красоты на эту мелочь было как-то наплевать.

— Дженифер? — позвал Николас, вынуждая обратить на него внимание.

— Да? — запрокинув подбородок, с нескрываемым ликованием смотрела на мужчину.

— Закрой глаза.

— Зачем?

Чего это он такое придумал? Скинуть меня хочет, что ли?

— Закрой. Ты ведь помнишь, что мы доверяем друг другу?

Тяжело вздохнув, надулась, но глаза таки закрыла. Прислушивалась к окружающим нас звукам, насторожившись, однако ничего такого, кроме вдруг усилившегося ветра, не услышала и не почувствовала.

— Открывай.

Распахнув веки, поняла, что мне не почудилось. Мы все быстрее поднимались вверх к чернильно-синему небу, но сплетение наших тел кружилось, создавая миниатюрный смерч. Вместе с телами кружилась и голова — яркие проспекты и фонари мелькали неугомонным калейдоскопом. Правда Николаса я видела четко, слишком четко и слишком близко. Настолько близко, что могла ощутить его дыхание на своих губах. Настолько сладко, что не избежать поцелуя.

Мягкие нежные касания топили, подчиняли, отключали разум. Мне уже было неважно, что находится вокруг нас и где именно находимся мы сами. Только его губы, только ощущение его сильных рук на моей талии, только аромат его парфюма.

Я расслабилась настолько, что потеряла опору, которой были его ботинки, но мужчина продолжал удерживать, не давая свалиться вниз. Ощущала, будто гуляю по облакам, а щекотка в груди лишь множилась. Легкие горели от недостатка кислорода, но кто бы нас остановил. Непередаваемые по своей ценности секунды, минуты или часы. Здесь, за облаками, не было времени, как не было и нас. Здесь за облаками жила свобода.

Оглушающий звон сирены стал полной неожиданностью. С трудом оторвавшись друг от друга, как-то синхронно посмотрели вниз. Испугавшись нереальной высоты, я тут же прижалась к мужчине, цепляясь за него всеми конечностями. Там, внизу, включались прожекторы, которые бродили по ночному небу в поисках объектов, решивших незаконно проникнуть на территорию Горезии.

— Да чтоб вас там каравараза перекусала! — выругался Николас, а я посмотрела на него с удивлением. — Это они нас, между прочим, ловят. Мы задели купол, видишь? — удерживая меня одной рукой, мужчина провел второй по небу, и действительно, несколько ромбообразных пластинок засветились от его действий, а сирена завыла еще громче. — Так что, вниз? Или пусть нас поймают?

— А давай сбежим?

Настроение, несмотря ни на что, зашкаливало на отметке «отлично». Летели по Аркору, успешно отрываясь от преследования, только теперь управление галантно передали даме — то есть мне. Мой счастливый визг, казалось, даже сирену заглушил, но то было только начало. Оказывается, и угрюмые иллиты умеют веселиться.