— По высшему, значит. Гордись, братишка.

Лёш дернул плечом — ему явно было не до гордости.

— Кто посредник? Имя, уровень, клан, магия?

— Понятия не имею.

— Причину заказа он назвал?

— Нет.

— Местонахождение?

— Его вы уже не спросите. Он покойник.

Братья переглянулись.

— Ты?

— Да, — а что скрывать. — Он мне не понравился.

И снова молчание. И взгляды — Лёша, Вадима. И неожиданное:

— Пойдешь с нами. Родителям ни слова.

— Ну? — Даниэль не улыбался. И это было еще одним тревожным признаком.

Координатор Даниэль был притчей во языцех уже не первое десятилетие именно потому, что прославился как невозможно упертый оптимист. Что бы ни происходило в Своде — неведомо куда испарялись заготовленные ингредиенты эликсиров, появлялась на стене классическая рожа с надписью «Васька-дуракъ», юные кандидаты в Стражи влезли в учебник для старшекурсников и нечаянно отрастили на любимом учителе крокодилий гребень — Даниэль только солнечно улыбался и вместе с учениками брался исправлять их промахи.

И под мягкий, чуть торопливый говорок «ага, вот так, молодчина» отпадал крокодилий гребень, вырастал до нормальных размеров попавший под действие уменьшительного заклинания Координатор Савел, возвращалось на постамент сбежавшее учебное пособие — Mammuthus primegenius, в просторечии мамонт. А заколдованная сумка прекращала бегать за своим затравленным хозяином-неумехой и портить ему жизнь, то подкрадываясь сзади, то прыгая на руки, как любимый щенок, то вламываясь в самый неподходящий момент за некую белую дверку. Все получалось. И только надпись «Васька — дуракъ» так и оставалась нестираемой, с удручающим постоянством возникая на стене перед комнатой наставника. Кто именно намалевал на стене эту вредную рожицу, кто послужил моделью и какое именно заклинание нестираемости наложено в незапамятные времена на эту картинку, так и осталось тайной. Но Даниэль умел отличать мелочи от действительно важного, и рожица никоим образом не портила его настроения.

Но вот Координатору было не до улыбок.

— Все то же. Слабеет. Медленно, но… — продолжать Пабло не стал. И так понятно. Не первый год Стражи и Координаторы бились лбом о неразрешимую проблему, вставшую перед ним вместе с этим чертовым барьером. Барьер, воздвигнутый неведомо кем шестнадцать лет назад, мало того что отрезал Землю от Сопределья. Во-первых, он смел менее прочный барьер самих Стражей; во-вторых, из-за этого четверо коллег так и застряли в других мирах, и что с ними сейчас — неизвестно. Координаторы в принципе, очень живучи, а миры относительно благополучны, но все-таки.

Но самое главное, что жгуче беспокоило Совет, — кто автор барьера и какова, свет ее побери, причина?

Огромная мощь, задействованная в это сложное переплетение чар и потоков энергии, не могла быть истрачена только ради прихоти. Значит, неведомый творец барьера добивался какой-то цели. Но какой? Отрезать или защитить?

И что будет, когда он наконец истает? Ведь он слабеет.

Если забыть на солнце шоколад, то он растает, но это на первый взгляд не будет заметно. Коричневый брусочек остается почти таким же гладким. Но тронь его — и палец утонет в теплой липкой массе, еще секунду назад казавшейся твердым телом.

Когда тает ледник, это не сразу заметно. Сначала ледяная поверхность покрывается поблескивающей пленочкой, в которую можно смотреться, точно в зеркало. Потом лед подтаиваивает изнутри, скрытно, и только ручейки, говорливые и едва заметные, могут подсказать внимательному наблюдателю, что вся многотонная глыба, возможно, держится на тонкой перемычке. Что один толчок — и эта блистающая масса, хрустнув, оторвется от скал. На секунду зависнет. И понесется вниз, сдирая землю, толкая камни, ломая деревья, чернея на глазах… превращаясь в бушующий поток грязи. Но люди этого не видят.

Только звери иногда чуют и уходят с опасного склона.

Но когда тает барьер, этого не заметишь вовсе. Энергопотоки невидимы и не слышны никому, кроме магов. И люди спокойно живут под привычным синим небом. Они строят новые дома, подправляют крыши у старых, читают вечером сказки детям, влюбляются, женятся, планируют будущее.

И не чувствуют, как над их головами медленно и неотвратимо слабеют сплетенные неведомо кем энерголинии. Не видят, как месяц за месяцем, день за днем распускаются сложнейшие охранительные плетения. Не знают, сколько осталось до того мига, как воздух прорежет вертикальная серая щель.

Еженедельные совещания у Координаторов проходили по-разному. Кое-что оставалось неизменным всегда — например, рассадка по кругу и шар в паутинке серебряных нитей, — но кое-что менялось, в том числе антураж. И на то существовали определенные традиции.

Например, если сбор проходил в первые три дня месяца, то собираться надлежало в саду. Зелень умиротворяюще шелестела, Координаторы невольно приглушали голоса, а Деметра молча вытаскивала светляков из прически и веретениц из-за воротника (насекомые пламенно обожали эколога и постоянно норовили подобраться поближе и погреться в лучах любви). Во вторую неделю месяца Координаторов «приветливо» встречала голая площадка на самом верхнем этаже Свода и бушующий ветер. А в июньское полнолуние требовалось собираться на берегу реки, причем в месте впадения оной либо в озеро, либо в море. На худой конец, годились ручей и болото. Правда, заседания на краю болота обычно были самыми краткими — при всей любви к живой природе даже Координаторы не в состоянии были долго терпеть проявления комариной любви, а Деметра этих серых вампиров уничтожать не разрешала!

Традиции, конечно, не всегда были так безжалостны — нормальных совещаний, в более привычной обстановке, проходило не в пример больше. Правда, иногда предписывалось сидеть на кошмах или циновках, а порой на неудобных, очень низких табуретах, но по сравнению с остальным это были сущие мелочи!

Юные ученики, конечно, сначала слегка столбенели, застав почтенных магистров, к примеру, в бассейне кипучей воды или на циновках, но потом привыкали и долго азартно строили самые невероятные догадки, с какой стати сбор происходит в таких странных условиях.

Причина, однако, была простой и совсем не такой веселой, как казалось.

Просто некогда состав Координаторов был куда шире. Входили в него не только потомственные Стражи, но и эльфы, и представители морского народа, и сильфы, и айяны, давшие миру многих магов. Потому заседания и собирали в более привычных для них условиях, чтобы каждый народ мог на время побыть хозяином, «принимающей стороной».

Как же давно это было!

Ныне айяны исчезли вместе со своей культурой. Их остров сгинул в одну ночь, вместе с городами и людьми, и море мгновенно отвоевало место, где он располагался. Сильфы постепенно вышли из Совета — у них перестали рождаться маги.