– Девочки, – шепнула Иришка, – Сергей Станиславович хочет проводить меня домой. Вы не обидитесь, если мы вас покинем?

– О чем ты? Вперед!

– Надеюсь, ты не будешь строить из себя недотрогу? – так же шепотом спрашивала Таня.

– Спасибо за знакомство, – прошипела Ира, – дальше без твоих подсказок.

– Чудачка! Это твой шанс стать «мисс кондитерская фабрика».

– В подобных титулах не нуждаюсь.

– Девочки, не ссорьтесь, – улыбнулась я, – Ириш, своего кавалера от нас поздравь с Новым годом. Пусть бережет тебя, ты сокровище.

Мы расцеловались и попрощались. Иришка покинула зал. Внезапно зажгли полный свет, остановили музыку, со всех сторон появилась полиция. Праздник пришлось прервать. Люди недовольно галдели, возмущались и оглядывались на людей в форме.

– Приносим свои извинения, – обратился ведущий, – просим никого не расходиться и занять свои места. В зале внезапно скончался наш гость, известный политик, и как только сотрудники полиции свои дела завершат, мы продолжим праздник.

Я машинально подняла голову. Возле столика на балконе скопление людей в форме особенно велико. Сердце замедлило стук. Липкий страх начал приподнимать волосы на затылке. Глаза как будто приросли к тому злополучному месту. Невозможно было оторваться или зажмуриться. Раньше я думала, что такое бывает только во сне. Когда хочешь бежать – ноги не несут, когда отвратительное зрелище приковывает взгляд – не смотреть невозможно.

– Меркулова, это Женю грохнули. Кажется.

Татьяна смотрела туда же.

В это время парнишка из обслуживающего персонала указал своим перстом прямо на меня. Как в замедленной съемке, головы трех страж порядка повернулись в ту сторону, куда тыкал пальцем юноша. Расширившимися от ужаса глазами я наблюдала, как на балконе обсуждают мою персону. Сердце совсем перестало биться.

– Быстро признавайся, что там произошло! – зашипела сквозь зубы Таня.

– Если бы не ты со своими дурацкими забавами, меня бы там не было!

– Не время спорить! Что случилось?

– Ничего! – не отрывая глаз от балкона, ответила я Тане.

– Он был с дамой?

– Нет.

– Ты его поздравила?

– Нет.

– Что ты там делала?

– Шампанское пила. По твоей милости.

Но Таня пропустила мимо ушей замечание в ее причастности к делу.

– Кто-то слышал, о чем вы говорили?

– Да никого там не было!

– Тем не менее к нам спускаются менты, – процедила Таня.

Я сама это видела. Господи, ну и влипла! Трое в форме двигались к нашему столику в центре зала.

– Старший лейтенант Савицкий. Ваши документы, – начал мужчина.

– С Новым годом, – ответила я.

Танька хихикнула.

– Паспорт не с собой, – призналась я.

– А в чем, собственно, дело? – вставила Татьяна.

– Вам объяснили.

– Вы всех будете проверять? – не сдавалась подруга.

Мужчина продолжал допытываться и смотрел только на меня.

– Вы были знакомы с Евгением Мартыновичем Блях?

– Его так звали? – уточнила я.

– Ну и фамилия! – присвистнула Танька.

– Вы были знакомы с мужчиной, который сидел за столиком на балконе? – перефразировал свой вопрос лейтенант.

– Нет.

– Вы к нему поднимались.

– Я говорю правду.

– Вы подходили к незнакомому человеку, который сидел в другой части зала. Зачем?

– Поздравить его с праздником.

– Не понял.

– С Новым годом, – уточнила я.

– Вы всегда так делаете?

– Нет. Впервые.

– Хорошо, я спрошу еще раз. Зачем вы в тот момент, когда били куранты, оставили свое место и через весь зал направились именно к тому столику?

– Поздравить, – промямлила я.

– Вы были знакомы?

– Нет.

Лейтенант начал подергивать правой ногой. Но как ему объяснить, что говорю правду? И что такому чурбану не понять загадочной женской души и таинственной женской логики. Татьяна спасла ситуацию.

– Молодые люди, – обратилась она к полиции, – давайте выйдем и поговорим. Некрасиво, когда допрос ведется в присутствии людей, с которыми мы приятно проводили вечер.

– Представьтесь, – сухо обратился лейтенант к Татьяне.

И все же она добилась своего. Нас перевели в кабинет управляющего. А притихшие гости провожали недобрыми взглядами и перешептываниями. Вот погуляли.

– Официант, обслуживающий столик Бляха, указал, что вы, женщина в красном платье, поднимались на балкон, покрутились у стола, дождались Евгения Мартыновича, обменялись фразами и в общей сложности пробыли с ним пять минут.

«Где же этот следопыт прятался, если я его не видела?» – пронеслось в голове.

Я поняла, что влипла. Но к смерти этого человека не имею никакого отношения. Как это доказать?

– Поверьте, я никого не убивала! Я просто подошла к столику, увидела, что там нет никого, и хотела уйти. Но он откуда-то появился и стал спрашивать, что я здесь делаю. Кстати, там за шторой есть дверь, да?

– И что вы там делали? – не ответил лейтенант.

– Говорю вам, поздравить хотела.

– Поздравить?

– Да.

– Почему?

– Новый год наступил.

Он замолчал. Что-то записал. Потом опять начал задавать вопросы:

– О чем вы говорили с господином Бляхом?

Я замялась.

– О шампанском.

– Дословно.

– А вам разве официант не доложил? Если он все видел, значит, слышал.

– С умершим была дама, почему вы ее не ищете? – возмутилась Татьяна.

– Жена покойного покинула заведение до наступления его кончины.

– Так, может, она виновата? Зачем в самый торжественный момент наступления Нового года уходить из ресторана? Она сбежала с места преступления, – подтвердила я.

– Вот-вот, яду подсыпала, например. А он подействовал как раз через полчаса, когда она скрылась, – предположила Таня.

– Яд подсыпала как раз не она, а ваша подруга, – заявил лейтенант, сверля взглядом.

– Меркулова?

– Я?

В один голос выкрикнули:

– Вы с ума сошли?!

– Она не могла.

– Я не сыпала ничего.