к табло и нажал на серую кнопку. Кабина устремилась на самый последний этаж. Эр устало прислонился лбом к холодному экрану. Его очертания лица расплывались в виду отсутствия фокуса.

Раздался тонкий писк, оповещающий об остановке. Эр вышел из открытых дверей. Со всех сторон ударила громкая музыка. Он плохо видел и понимал куда шел из-за возникающих отовсюду ярких вспышек света.

Блуждая в сверкающем тумане, Эр наугад дернул ручку широкой двери и вынырнул на открытый воздух. Музыка стихла за бетонными стенами, которые впитывали, как губки, все льющиеся звуки.

От небоскреба отходили парящие платформы в форме лепестков. Эр вглядывался, как плывут эти плоские тарелки, высматривал там людей, склоненных над столиками, которых обслуживали куклы-официанты; глядел на то, как торчат далекие шпили небоскребов, вынырнувшие, как скалы, из толщи серо-рыжего океана из окисленного газа; наслаждался тем, как на небе брызнули звезды, которых не видно с земли. И все же что-то было не так. Эр улавливал это шестым чувством, как высокочастотная антенна. Он вдыхал воздух, но он не казался свежим — он казался переработанным, высушенным, искусственным. Эр находился внутри булавы, значит он не мог видеть отсюда реальный мир, он мог лишь смиренно следить за его симуляцией.

Эр круто развернулся, собираясь обратно в шумный в бар, чтобы развеять угнетающее душу впечатление, и случайно ударился плечом о прохожего.

Это была та самая девушка с темными волосами цвета воронова крыла. Ее узкие легкие плечи крепились к ровной спине и наклонялись вслед изгибам талии. Он провожал девушку в темной кофте и в обтягивающих джинсах взглядом, пока к нему не подошел его старый друг, неся в крепких руках стакан виски со льдом.

— Ах вот ты где, а я тебя ищу внутри. Уже успели пообщаться? — в недоумении спросил Макс.

— Не особо, — бросил Эр.

— Ну дела… Ладно, пошли, перестань пялиться на ее бедра, еще успеешь! Держи вот, тебе принес. Пойдем покажу тебе прикольную штуку. Пей-пей, не стесняйся.

Эр чуть отхлебнул, Макс кисло улыбнулся.

Они вошли в открытые нараспашку двери бара, прошли мимо стойки — рядом с которой довольно пыхтел и язвительно визжал народ, — и завернули за угол. В конце коридора показалась серая дверь. Тут было достаточно тихо.

— Открывай, — в нетерпеливом возбуждении сказал Макс.

Эр открыл тугую дверь и ступил в уютное маленькое помещение с бежевыми стенами.

— Круто же, а? — обрадовался Макс. — Это Комната Скуки. Мы долго обсуждали куда бы нам ее… — Макс почесал макушку, — и вот решили прямо здесь собрать. Когда поймешь, что надоело тусоваться, приходи сюда. Звуки не проникают внутрь, полная изоляция. Когда зайдешь, то свет отключится, наступит кромешная темнота. Не пугайся главное. По таймеру примерно час-два посидишь и вернешься обратно в волшебную действительность. Сложная система, не объясню на пальцах. Но ты не беспокойся, хотя бояться здесь внутри у тебя не получится. Заметь: не получиться! В общем, забавная комнатка. Ощущаешь запах?

У Эр чуть пошла кругом голова, как только он глубоко вздохнул.

— Здесь автоматически распыляется какой-то аэрозоль. Как я понимаю, это делается для того, чтобы успокоится и лучше насладиться… Черт, опять я не так выражаюсь. В общем, не пойму как описать. Ведь на самом деле ты только уже позже осознаешь, что получал удовольствие от скуки. Вижу, что ты не вник совсем. В два слова: заходишь сюда, восстановишь силы и возвращаешься обратно на танцпол. Пока знаешь о ней только ты, я и Тощий. Если честно, то не терпится опробовать самому. Нет, честно, ты попробуй как-нибудь.

— А ты тоже хочешь поскучать? — поинтересовался Эр.

— Очень хочу. Готов хоть прямо сейчас все бросить и тут часок-другой посидеть, — Макс широко улыбнулся. — Но! мне еще принять заказ нужно. Скоро доставят ящики разноцветных, повеселимся от души. Ладно, уходим. Или останешься, а то выглядишь не очень?

Комната была чем-то похожа на те, в которых держат душевнобольных.

— Нет, я пока в своем уме, — ответил Эр.

— Ишь ты! Как знаешь. Вернешься ведь, зуб даю.

Как оказалось, Макс был прав.

Они отправились обратно в распухший от людей бар, заказали коктейли и закуски и подсели на свободный столик, заваленный ошметками. К сожалению, другого свободного места не оказалось: все было забито до предела.

— Дела идут просто блестяще! Уже все развлекаются во всю прыть, — произнес довольный Макс и взглянул направо.

Вместо оконных рам стояли экраны, передающие внутрь помещения точные копии ночного города да изредка выглядывающих из тумана хохочущих электропоездов.

— Где же они сил на потом найдут? Сейчас попрыгают и уснут, полночь даже не наступила, — сказал Эр с беспокойством.

— Перестань, мы им таблетки раздадим, — развеял его страх Макс.

— Все продумано.

— А ты думал! Конечно продумано. Сначала алкоголь и дрыгание телами, чтобы электрический ток создался между людьми. Потом кто-то уединится, кто-то перейдет на спокойные беседы за столом — закажут алкоголь, — а там уже мы тут как тут: замешаем препарат им в напитки. Все будет выполнено на самом профессиональном уровне, — Макс провел пальцами по воздуху и показал жест, будто затягивал воображаемый узел.

— Надеюсь, — коротко ответил Эр.

Всюду сверкали экраны — большие на стенах вместо окон и зеркал, малые в руках посетителей, быстро клацающих под столом пальцами, чтобы как можно скорее найти полезную информацию или легкую услугу. А может просто из развлечения стучали по пластику. Люди пили, разговаривали и периодически заглядывали в синие дисплеи.

— Слушай, а ведь полезная технология, — сказал Макс. — Молодцы люди, сообразили наконец, что да как работает. На сердце тепло сразу как-то становится. Каждый уж наконец друг друга поймет. А если что не так, то найдется ответ всегда. Как сказали журналисты, был найден общий знаменатель! Теперь у каждого в кармане будет такой огромный комплекс человеческого опыта, аж дыхание перехватывает. Любой ответ будет как на ладони. И зачем уж нам сознание будет нужно? Оно ведь тут будет, в кармане, — Макс постучал по своим джинсам.

Под потолком гудели кондиционеры. Куклы бродили между столиками и безостановочно обслуживали посетителей, удовлетворяя их прихоти.

— Смотри, опять вон та самая брюнетка бродит, все не уткнется ни к кому. Странные у тебя предпочтения, конечно, — высказал Макс.

— Почему же? — спросил Эр.

— Знаешь, а с ней не переспишь — вот почему. Она кажется недоступной, холодной. Какая-то она не такая, как все, точно неживая. Знаешь, она же будто бы тоже как кукла, только невеселая совсем, — Макс заржал с набитым ртом. — Не легче-ка вон к тем подойти? Смотри какие элегантные дамы.

За несколько столиков от них шумно веселясь разговаривали три шатенки в