то, на что ему предлагали смотреть. Он был самой обычной куклой без собственной воли, которую могли выключить в любой момент. Значит, решил Эр, в нем всегда сидела его личная пустота, внутри него беспрестанно щелкали рубильники, бежал ток нервных импульсов, генерировались призрачные миражи чувств и ощущений, — внутри него никогда не жила душа.

А девушка все хохотала и хохотала. И ее смех, ставший вскоре воплем, растянулся, стал длинным-длинным, противным, как в замедленной съемке. Черненькая из последних сил насмехалась над Эр, издевалась, — и вскоре ее голос навечно замолк, издав последнее глухое бульканье.

* * *

Он очнулся за барной стойкой и первым делом судорожным движением ощупал шею. Все было в полном порядке.

Когда прошел невротический жар, Эр увидел старого друга Макса. Он заметно изменился с их прошлой встречи: казался неестественно грустным и с угрюмой миной взбалтывал жидкость в стакане. Совсем будто и не существовало его здесь, — Макса заменили, вылепили из пластилина, подменили внешне похожей копией. Лицо осунулось, весь он потолстел и размяк, как тесто. Эр огляделся по сторонам. Все экраны на стенах потухли. Должно быть, снаружи шел дождь. Теперь в них сквозил мрак, — и будто он даже стремился вырваться из экранов в помещение, хотел оттуда вытечь и оцепить, захватить одурманенных людей.

Конечно, сообразил Эр, бар же совсем не на верхотуре небоскреба находится, а спрятан глубоко под землей, — люди были закопаны под толщей бронзовой пыли.

Он подошел к Максу.

— О, а ты где пропадал? — спросил он, лениво шевеля языком. — В какой такой комнате? Понятно все с тобой, — Макс отвернулся, сделал глоток и теперь крутил в руках пустой стакан. — Напридумывал себе комнат. Удивительный ты человек… А я, как видишь, раскис совсем. Даже не знаю, не пойму как так вышло…

— Это ты после таблеток? — спросил удивленный Эр, который стал кое-что подозревать.

— Да какие там таблетки… — Макс махнул вялой рукой. — Забыл их взять. Теперь как дурак сижу. Врач прописал принимать их чаще, но я решил сегодня попробовать продержаться без них. Потом и вовсе из мыслей они выпали. А теперь когда нужны, их нет. Знаешь, они же меня контролируют; играет моими чувствами этот препарат, — он поднял на меня пустые глаза, похожие на два бездонных колодца. — А я не хочу, совсем не хочу… Ладно, Бог с ними. Скажи лучше, куда пропал этот самый, как его там…

— Тощий? Да вон он похоже сидит, — Эр указал на темный столик у завешенного экрана.

— Пойдем, совсем мне перестал нравиться этот худой осел, — сказал с тихой злобой Макс.

Они подошли к одетому в тесный пиджак и короткие, обтягивающие джинсы парню с русыми волосами. По одну руку от него сидела незнакомая девушка. Когда Эр подошел ближе, он понял — эта та самая черненькая, с которой он был в Комнате Скуки. Сейчас-то он все и узнает, поймет что к чему. По лицу Тощего было видно, что тот очень доволен своим положением: красные, цвета вареного рака, щеки, глаза так и блестят, так и искрятся.

— Как самочувствие, вижу отдыхаешь в хорошей компании? — спросил Макс с нескрываемым раздражением.

Тощий не ответил, вместо этого он светлыми глазами рассматривал Эра.

— Знаешь, а не пугает тебя вот это все? — продолжил Макс. — Черт, где же таблетки мои? — он ощупал пустые карманы. — Не могу без них. Плывет все, голова кружится… Слушай, ты можешь за ними съездить? Я выпил, а ты не любитель вроде как, — вопрос был направлен в сторону Тощего.

— Господи, не могу я, видишь же, — сказал он жеманным голосом и указал на девушку, которая неподвижно глядела поверх черного экрана на стену.

— Понимаю, не хочется затмевать приятные ощущения. Привязался к своим куклам неживым, а на других тебе наплевать. Все с тобой ясно… — сказал Макс. — Знаешь, гнида ты, вот кто.

— С чего вдруг? — встрепенулся Тощий и поднял только веки, — его лицо так и продолжало оставаться равнодушно-насмешливым.

— Тьфу, мне противно смотреть на его самодовольную рожу! — воскликнул Макс, собираясь врезать Тощему, но его мигом остановил Эр. — Отпусти меня! Я чего? Это ты чего меня схватил, а ну дай я ему покажу… Да ты посмотри на него, сидит вон довольный. Смотри, как же ему это нравится!

Макс заметно ослаб и Эр его смог оттащить от столика.

— Все, перестань, отпускай. Черт с ним, пусть хоть лопнет от смеха. Да что же такое… — Макс схватился за голову. — Все плывет перед глазами.

Он упал на колени и стал захлебываться. Эр испугался и решил сделать ему несколько легких ударов по спине. Может, чем подавился? Но его вдруг остановил Тощий, поймав его поднятую в воздух руку, — он отстранил Эра от содрогающегося в приступе Макса. Остальные люди не слышали или нарочно не замечали, как давился один из организаторов вечеринки.

Черненькая с равнодушием посасывать свой напиток, рассматривая что-то в пустом экране.

— Не смей, отойди от него. Он давно уже мертвец, — сказал резким голосом Тощий.

— Что ты такое говоришь? — возмутился Эр.

— Это была кукла, она сломалась.

— Пусти, ты ненормальный, помоги ему.

Эр изо всей силы дернул руку — и был уже готов ринуться на помощь к Максу, — но Тощий слишком крепко его держал и насильно опустил на жесткий стул рядом с собой напротив девушки. Слишком он был силен, чтобы сопротивляться. А вроде был такой худой на вид…

— Теперь слушай меня. Он не жилец, он обычная игрушка, кукла, марионетка, болванчик, глупец, стекляшка. Как тебе еще это вдолбить в голову? Дай ему умереть спокойно. Уяснил или нет? — безостановочно твердил Тощий.

На глазах Эра его друг плавился, растворялся, стирался из этого мира, точно на него вылили опасный химический раствор. Макс хриплым, придушенным голосом молил о помощи, извиваясь всем телом.

— Он не получил таблетки — он умер, — продолжал давить на Эра Тощий. — Ты теперь должен все понять. Я не бесчувственный, как ты мог сперва подумать. Чувства у меня есть, только я теперь их контролирую. Ощущения под моей полной властью. За ними установлена слежка! — улыбнулся он. — Я их контролирую и поступаю теперь так, как мне захочется, с выгодой для себя. Нет, брось, я совсем не такая же кукла, — и тебе советую не становится ею тоже. Жизнь тогда твоя совсем будет не сладкая, поверь. Нет, может, поживешь хорошо, — Тощий дернул плечами, — тут как повезет. А я избавился от случайности.

Вдруг девушка ожила и перевела холодный взгляд на труп, — и не закричала, не ужаснулась.

— Он не жил совсем, он всего лишь наблюдал свою