смотря в другую сторону. Что-то там в голове у нее происходило, мысли плясали в ее черепной коробке не менее реально, чем люди на танцполе, думал Эр, которого распирали восторженные чувства, — теперь ему хотелось высушить с ней пару стаканчиков и обсудить невероятное исчезновение. Эр невзначай коснулся ее руки, но черненькая так дико, как кошка, на него ощерилась, что тот сразу прекратил какие-либо дальнейшие попытки наладить с ней контакт. В нем тут же зародился испуг — он не хотел ее отпугнуть. Пора было менять тактику. Может, удалось бы мысленно с ней войти в контакт? Но не успел Эр что-либо воплотить в реальность, как девушка поманила его к лифтам. В руках у нее появился небольшой блестящий экран. Похоже, что сработало! Он смело поплелся за ней. Ее бедра притягивали взгляд Эра. Нет, Комната ужасное место, решил он. Так страшно ничего не ощущать, ничем не быть увлекаемым… Ах, отнюдь! С чего бы ужасное? Как пояснил Макс, только после воздействия Комнаты становится понятно, что ты действительно наслаждался в тот момент скукой. Верно! Все верно он сказал.

Они зашли в пустую кабинку лифта. Для Эра все было как в тумане. Память подводила. Брызнули в лицо огни, рифленый пол качался и уходил из под ног, — а как только Эр начинал проваливаться в глубокую шахту, то пол тут же возвращался на прежнее место. Ему оказалось это забавным, и он нелепо смеялся, вглядываясь с изумлением вниз.

Лифт остановился, дверцы тихо разъехались. Неожиданно они очутились в просторном кабинете, наполненном дребезжащим мраком. Только из широкого окна в помещение лился блеклый свет от возвышающихся снаружи небоскребов. Эр был полностью уверен, что это не была очередная имитация.

Настоящее родное окно из стекла.

В руках черненькая держала экран, тащила пальцы по пластине бирюзового цвета с бегущими символами. Какая же она красивая, подумал Эр. Девушка грациозно плюхнулась в плюшевое кресло. За ее спиной открывался широкий вид на торчащие из облаков с бронзовым отливом острые шпили небоскребов, на продолжающий кутить и плясать ночной город в рыжем тумане. И это не был экран, слишком уж казалось все неподдельным. Эр отвел взгляд, девушка замерла и с ехидством глядела на него, как на добычу. И ведь действительно, Эр вдруг понял, что находится в полной ее власти. Губы черненькой зашевелились, брови грозно сошлись над переносицей.

Наконец он разобрал слова.

— Ты слышишь меня? — бешено вскрикнула девушка, видимо повторяя вопрос не в первый раз.

— Да, — ответ казался Эру чужим. Было впечатление, что кто-то говорил вместо него похожим голосом.

— Все сходится на том, у тебя какой-то дефект. Мы не можем этого допустить, ты уж прости, сам напросился, — голос девушки стал спокойным. и вонзился в уши Эр далеким эхом.

— О чем ты говоришь? — шевелился язык, издавая звуки.

— Не придуривайся, все ты знаешь. Мы обследовали тебя в Комнате Скуки. Макс привел тебя туда не по собственной воле.

— Обследовали?..

— Мы его любезно подговорили. Все контролировалось с моего планшета, — и Макс был под нашим контролем, — она показала лежащий на ее ладони экран. — Ты выдал себя. Уклоняться от этого больше нет смысла.

— Каким образом я себя выдал? — очумело завибрировали связки Эра. Перед ним разыгрывался целый спектакль, которому ни в коем случае нельзя было доверять.

— Один инцидент с куклой, это может все испортить. Нам нельзя допустить повтора случившегося с тобой… казуса. До прибытия агента осталось слишком мало времени, — девушка повернула голову и с презрением взглянула на тонущий в теплой ночи город. — Есть шанс, что возникнут неблагоприятные для нас всплески, которые он сможет здесь засечь. Нам надо вдолбить этому чучелу, что наш мир готов к перезапуску. Впрочем, он сам бы мог тебя устранить при случае…

Девушка вновь повернула гладкое, изъеденное тенями лицо в сторону Эр. Ее распахнутые глаза сверкали в сумраке.

Она продолжила:

— Ты уж прости, но твое сознание может вызвать дестабилизацию мира, — придется тебя устранить.

— Постой-постой, про какой перезапуск речь? — что-то в Эре хотело знать ответ.

— Понимаешь, экраны нужны нам, чтобы наконец создать нечто общее для людей, общую единую реальность, где они могли бы взаимодействовать, понимать друг друга с полуслова, не переживая насчет блуждающих где-то там, — она махнула рукой, указывая на окно, — опасностей внешнего мира. Экраны показывают людям только то, что они хотят в них увидеть. Это и есть проект по перезапуску реальности. И знаешь что? Ты, оказывается, не берешься ими, и нам тем самым мешаешь, — ты их каким-то образом игнорируешь.

Эр попытался продолжить разговор, но черненькая резко оборвала его, вытащив электрический пистолет и целясь им прямо в него. Из черного дула вылетел солнечный зайчик и ослепил мир, который вскоре канул в темноту. Нет, это просто рефлекторно закрылись его глаза.

— Или, — девушка задумалась, прислонив пистолет к высокому лбу и отдернув дулом челку, — есть другой вариант. Он должен понравиться тебе больше.

— Какой еще вариант? — произнес дрожащим голосом Эр.

Она обезоруживающе, по доброму рассмеялась и опустила оружие.

— Неужели я попалась на удочку? Все этот неугомонный Тощий. Ты ведь не реагируешь на экраны только по одной причине…

Девушка элегантно поднялась со стула, ночным призраком вплотную подошла к ошалевшему Эру и медленно, сперва с отвращением, запустила пальцы ему в волосы, морщась от неприязни.

Бегло ощупав его шею, черненькая выдохнула и улыбнулась, — напряжение ее отпустило, душа наполнилась прежней легкостью.

— Так и знала! — визгнула она. — Ступай обратно. Да, и скажи Тощему, чтобы больше так не делал, его ужасная шутка могла дорого мне стоить.

Она замерла напротив окна, с элегантной гибкостью потянулась руками и начала дико хохотать.

Под аккомпанемент ее безумного смеха, Эр без промедления стал ощупывать собственную шею. Его холодные, замороженные пальцы остановились, зависли на полпути: кончиками он ощутил небольшой бугорок, не заметную выпуклость. Или это все просто ему казалось? Неужели проснулся, пробудился из спячки его самый темный кошмар? Он не мог больше пошевелить руками, тело не слушалось команд.

И тут все колыхнулось, затмилось густым туманом, неторопливо ползущим с улицы сквозь стены небоскреба. Земля ушла из под ног, Эр в страхе закрыл ладонями лицо и ощутил под ними колючий холод. На месте глаз пылали бледным синим огнем два экрана. Стены стали плавиться, расползаться, за окном вспыхнул незримым пламенем матовой черный шар, что затягивал сверкающую неоном ночь внутрь себя. Это была огромная черная дыра. Все рушилось, устремляясь внутрь образовавшейся пустоты. Два экрана вместо глаз! Эр не видел настоящий мир, он все время глядел лишь на