за какие грехи я здесь?». Словно в ответ, над головой раздался душераздирающий рык и шелест крыльев.

Я распахнула глаза.

Нет, это была не моя последующая жизнь после жизни. Всего лишь сон. Я сфокусировала взгляд на лице дяди, не сразу понимая, почему я не вижу родного деревянного потолка своей пахнущей лечебными травами комнаты в Оске.

— Отлично, ты очнулась! Как себя чувствуешь?

Моему пробуждению были очень рады, судя по голосу Роберто.

— Чувствую себя как мертвец. По крайней мере, как живой мертвец, — пробормотала, моргая. Все ещё не отходя от сна, я вспоминала рык боли. Голова раскалывалась, так что казалось, что из глаз летят искры. Похоже на сотрясение. «Было бы что сотрясать» — раздался внутренний голос. А, нет, с головой все в порядке.

— Значит, будешь жить, — уважаемый дядюшка был отчего-то немногословен.

Я осмотрелась, опасаясь спрашивать, что же произошло. Ведь вспоминания всплывали рывками, словно безумная фантазия менестреля, который сочиняет историю о глупом храбреце, павшем в своем первом бою.

Но бок я на всякий случай ощупала. От резкой боли и ощущения под пальцами влажных бинтов я совсем расстроилась. Что не умерла. Ведь тогда бы не пришлось слушать следующее.

— Ты поступила безрассудно, и тебя стоило бы навечно запереть в этом доме или сослать обратно в деревню! Но ты приняла на себя удар, который предназначался принцу, и это не осталось незамеченным, — произнесено было с толикой сожаления, — Нападавший был существом магическим, и, пролив твою кровь, он решил, что выполнил задачу, ради которой его призвали, и испарился. А твоего присутствия в тронном зале просил сам король, и раз у тебя не задето ничего серьёзного, ты отправишься туда сейчас.

Последняя часть рассказа пролетела как-то мимо ушей. Ведь мне не давало покоя лишь одно.

— Я пожертвовала жизнью ради принца? — в голосе все же проскользнуло возмущение, которое я старательно пыталась скрыть.

Роберто посмотрел на меня осуждающе. Заметил.

Резко смысл жизни был утрачен, и я закрыла глаза, желая вернуться в свой персональный ад, что мне приснился. Но туда больше не принимали.

Нет, я не имела ничего против принца… не помню, как его зовут, но это и не важно. Просто для меня это было больной темой и навевало воспоминания о деревенских дамах, малого и старшего возраста, которые грезили принцами. Я же, сомневаясь в их интеллекте, пыталась закинуть им в головы зерно ума, объясняя, что участь принцев жестока и тяжела. Во-первых, титул не делал их великими или просто хорошими людьми, во-вторых, все знают, что портреты их рисуют с поправлением (никакой веры дворцовым художникам). Третьим, конечно же, было то, что никакой принц не сможет жениться по любви, и тем более на простой девушке. Для них брак лишь способ расширить свое королевство. А их жизнь — только ради народа. Никакой свободы, собственных мыслей и желаний. Как бы все не было настолько печально, никто не проникся. Двор еще в начале моих рассуждений начинал резко пустеть. А грезить принцем так и не перестали, что вызывало у меня желание вместо зерен ума уже кидаться камнями.

— Ты пропустишь посвящение Рикардо в рыцари, — как бы невзначай сказал Роберто.

Я распахнула глаза, передумывая пока что уходить в мир иной. Брата я помнила еще мальчишкой, которого отправляли в Оску, чтобы посетить Галисию. Он учил меня драться на деревянных, неумело вырезанных мечах, рассказывал о рыцарях, и о том, как однажды станет одним из них и непременно самым великим. Проблема была лишь в том, что из-за тяжелой болезни он пропустил тот момент, когда в его возрасте набирали десятилетних мальчишек на обучение в рыцари. А потом было уже поздно. И вот — похоже, его мечта начала исполняться, а значит, я могу пропустить все самое интересное. Долго уговаривать идти с тяжёлым ранением не пришлось. Скрепя сердце, признаю, что рана оказалось не слишком серьезной, лишь небольшая царапина. Но лучше бы это было не так, ведь тогда бы не пришлось идти навстречу своей печальной судьбе.

Когда мы вошли в тронный зал с Роберто, в первую очередь я увидела толпу, сгорающую от любопытства.

Вопреки моим ожиданиям, несмотря на большое количество людей, дворцовый зал был просторным. Крутя головой как болванчик, я осматривалась. В таком месте мне прежде не приходилось бывать. А посмотреть было на что — особенно если задернуть голову вверх.

Сотни свечей серебряной люстры озаряли макушки присутствующих гостей. Преобладали в большинстве своем темные волосы, иногда встречались немного рыжие. Глядя, как мигают огни свечей, я поймала себя на мысли — а не падает ли воск на головы? Развить эту мысль я не успела.

— Властью, данной мне моим отцом, королем Санчо, я посвящаю тебя, сэр Рикардо, в рыцари Арагона. Отныне Вы служите этому королевству и защищаете ценой своей жизни жизнь моего сына, будущего короля и наследного принца Адриана.

Похоже, мы пришли очень вовремя. А я-то боялась опоздать!

— Клянусь своею жизнью и верою служить королевству, и защищать его, чего бы мне этого не стоило, — услышала я голос брата и слова, что говорил он с самого своего детства. Он становился тем, кем ему предназначалось стать.

Я осмотрела короля. Арагоном правил Альфонсо: отважный воин (так распевали менестрели нынешнего короля), который принял трон после смерти отца на войне. Он был довольно высок ростом, и у него были черные волосы, но седина заметно покрывала его виски и его бороду. Его взгляд не был простодушным, даже наоборот, хотелось держаться от него подальше. Особенно мне. Глаза — стальные и уверенные. Но он все равно не был похож на человека, который бы ненавидел магическую сторону нашего мира. Справа от него сидела, похоже, его третья жена, Беатрис. Темноволосая статная женщина, выглядела бы довольно красивой, если бы не ее выражение лица. Оно было явно раздосадованным и недовольным, а желтоватые ее глаза были прищурены. Похоже, кое-кто не любил праздники!

— Все двенадцать рыцарей прошли просвещение, и будут направлены на дальнейшее обучение для улучшения их навыков боя. В связи с ужасным событием на турнире, где моего сына пыталось убить отродье магии, я решил приставить к нему Тень. И такой чести удостоился… — толпа замерла в ожидании — Мар из семьи Смелор, проявивший отвагу и защитивший будущего короля в бою.

Роберто подтолкнул меня в спину, вынуждая выйти к королю и поклониться. Я же как вышла с поклоном, так и застыла. Тенью именовали особых рыцарей, которые находились постоянно возле членов королевской семьи, выполняли все их приказы и в момент опасности