каждый день. Совсем расстроившись, даже не спросив, где искать конюшню, и тем более западные ворота, я вышла, не промолвив ни слова. Тяготилась мыслями, ибо наследник трона поставил меня в тупик. Меня озадачили книги, которые были запрещены и наказывались самим королем.

Перестав копаться в мыслях, приняла решение не пытаться что-то понять, и отправилась на поиски людей и коней. Кстати, я и не знала, что Тени выполняют работу слуг.

Солнце успело высоко подняться, когда я отыскала западные ворота, которые, как и убеждали меня добрые люди, были заброшены. Издалека было видно, что они заросли зеленью, и что года потрепали их. А возле этих ворот стояла знакомая фигура.

— Как так получилось, что это мне пришлось ждать тебя? — возмущался принц, пока я тянула за поводок упрямого черногривого коня, который резко испугался коня принца. И понятно почему — его явно кормили лучше. Возмущения, конечно же, были пропущены мимо ушей.

— Странно, я раньше думал, что ты умеешь говорить. Но тем лучше, если ты немой, — пробормотал Адриан, направляясь за пределы стен, вглубь леса. Я направилась вслед за принцем, ведя за собой лошадь и рассматривая зеленые верхушки деревьев.

Стоит только начать о чем-то задумываться, так тебя воспринимают за недалекого. Я лишь решила благоразумно молчать и наблюдать за странной личностью, которая шла впереди меня, углубляясь в Темный лес, даже не надев доспехов. Похожая на мою кожаная броня (меня снабдили хотя бы ею), которой решил обойтись принц, конечно, была явно удобнее, но от стрелы или меча она не спасла бы.

Темный лес достойно носил свое название. Он был расположен практически вокруг замка Арагона и его старых стен, и являлся частью арагонских земель уже несколько веков. Деревья, покрытые мхом, дышали древней силой и своей особой загадочностью. Это был лес, неведомый лучам солнца, спрятанный в тени. И пусть ни один луч не мог осветить здешнюю землю, скрывающуюся под листвой, здесь было довольно светло. Хотя много лет назад магию в Арагоне истребили, но я чувствовала всем своим существом — здесь она все еще жила. Она была запечатлена очень глубоко — в каждой трещине на коре дерева и в земле…

Я, стараясь не терять из виду Адриана, прислушалась к тишине леса. Только тихий цокот копыт… Идиллию нарушили звуки чьих-то шагов, медленно прокрадывающихся в нашу сторону. Я еще не успела среагировать, как Адриан вытащил из ножен меч, а мой конь все пятился подальше от леса. И у меня назрело еще два вопроса. Первое — зачем нам кони, если мы идем пешком? Второе — зачем вообще принцу я, если он сам более опытный боец, реакция которого лучше моей? В какой бы я тупик не зашла с этими мыслями, в больший меня поставило появление Рикардо.

— Рикардо… — проговорил Адриан и немного помолчав, добавил, — Отец прознал?

Брат поклонился. Его лицо вспотело, и волосы прилипали ко лбу. Похоже, он сильно нервничал.

— Ваше Высочество, король просил отыскать вас и убедиться в вашей безопасности. Не менее чем час назад был обнаружен ваш слуга… мертвым.

Я прослушала последнее, отвлекшись на удаляющиеся звуки копыт. Мой конь, тряся гривой, бесстыдно сбегал. Но его было можно понять — тишина этого леса давила. Я только сейчас заметила, что не слышу ни пенья птиц, ни журчания ручья, ни шелеста листьев на ветру. Лес застыл в своем молчании, словно перед надвигающейся бурей.

Что-то клацнуло. Обернувшись, я увидела, как Адриан запрыгнул на своего коня, и, забыв про мое существование, отправился обратно к замку.

А… я?

— Мар, думаю, тебе тоже стоит возвращаться, — произнес Рикардо после затянувшегося молчания, — Происходит что-то плохое, и единственное, что я знаю наверняка — Адриану угрожает опасность. И наша обязанность с тобой, как рыцарей, защищать его…

Тяжело защищать то, что не сидит ровно на месте и постоянно убегает.

— Я не рыцарь, — хмуро уточнила я.

— Пошли вместе, — проигнорировал мое отрицание Рикардо, и пошел в ту сторону, откуда мы пришли с Адрианом. Я, глядя на удаляющуюся спину брата, который достойно теперь носил плащ арагонского рыцаря, бросилась догонять его, чтобы спросить:

— Как ты нашел нас?

— Принц часто посещает это место, я хоть и рыцарь только со вчерашнего дня, но с ним мы знакомы уже давно, — последовал ответ, а затем вопрос, — А теперь начистоту, кто ты? Я знаю, что у меня нет никаких кузенов.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но резко усмехнулась.

— Все расскажу на закате, — на самом деле далеко не всё, но ему это знать было необязательно. Хоть мы и были когда-то близки — сейчас он похоже друг наследному принцу больше, чем был когда-то мне.

* * *

И опять двадцать пять. Снова двери, стражник… И я, стоящая у входа. Заходить я опасалась по двум причинам — сказывался опыт резкого врывательства утром, которое я еще не успела забыть — воспоминания были свежи; также причиной была вероятность скверного настроения принца, у которого убили слугу. Кто их там, конечно, считает, но этот слуга был привилегированный, он рос вместе с принцем. Вот и не заходила я опять в покои, вдруг там сейчас машут в разные стороны мечом?

Но было подозрительно тихо. Поэтому, осторожно открыв двери, я осмотрелась. Адриан сидел на своем излюбленном месте — за столом — и смотрел в одну точку. Он был спокоен и безмятежен, как умиротворенное озеро.

Я зашла, на этот раз смотря под ноги.

— Сегодня отправляемся в лес? — спросила я, неожиданно даже для себя. Хотелось же знать, придется ли опять ходить за конем, которого я все-таки нашла у ворот, где он невинно жевал листья стеблей, охватывающих каменные стены.

На меня подняли взгляд, и я поняла, что ошиблась, назвав юного принца спокойным. Адриан рвал и метал.

— Нет.

Дождавшись ответа, я решила ретироваться, пока бочка не взорвалась и корабль не потонул…

Но стоило мне отвернуться, как я услышала за спиной грохот. Кто-то одним движением руки смахнул все книги со стола, и они драматично осыпались на ковер. Одна книга, кажется та самая «История Арагона», очень удачно приложилась об стену, от чего издался характерный скрип. Услышала его не только я.

Висевшая на той же стене картина с мирным изображением морской глади задрожала. Я сделала шаг назад, поближе к выходу, а Адриан — вперед, к картине.

И вдруг случилось невиданное. Каменная часть стены начала отходить назад, затем в сторону, раскрывая перед нами темный проход. Еле отчетливо было лишь видно паутину, свисающую с потолка, и очертания