вид простой, заинтересовался ею, но если узнает о том, что она дочь графа, ведь сразу разочаруется.

— Что с тобой? — заметил Бьорн, как Мария неудачно скрывала какой-то подступивший страх.

Взгляд её блуждал вокруг. Мария стала оглядываться, всматриваясь в людей в поисках своей служанки, и Бьорн принялся делать то же самое:

— Ты ищешь кого-то?… Подругу?

— Да, — не успела она подняться от костра, как к ней подбежала её служанка.

Та сразу надела ей венок, который Мария до сих пор держала в руках, на голову и, схватив за руку, весело уводила за собой:

— Бежим же! Пора гадать!

Бьорн смотрел им вслед, поднявшись тоже от костра, и расслабленно сунул руки в карманы. Мария убегала, несколько раз на него оглянувшись, но он кивал, улыбался и, казалось, совершенно был спокоен. Он явно верил, что они ещё увидятся не раз. Это Мария будто почувствовала или захотела верить. Успокаивая себя, что скоро вновь он будет рядом, так же смотреть и говорить, она убегала со служанкой подальше от празднества.

Другие девушки деревни тоже стремились скорее скрыться. Весёлый девичий смех эхом раздавался по округе. Будущие невесты мечтали в эту ночь погадать на суженого. Они разбегались по вечернему лугу, собирали цветы, которые нынче положат себе под подушку и, как поверье гласит, суженый явится во сне.

— Пока все заняты здесь, сходим к реке? — прошептала служанка, набрав несколько цветов в руку.

Мария тут же кивнула. Она прижала собранный букет к груди, и обе убежали, спустившись с невысокого холма к реке. Блеск луны искрился на воде. Тишина царила вокруг, ласкающая душу сладостью добрых мечтаний… Может быть сейчас, погадав у воды, можно будет разглядеть в ней суженого, а не ждать сна…

Мария спустилась к реке, придерживаясь за косо выросшее там дерево. Она взглянула на удалившуюся подальше служанку. Та спустилась к воде гораздо позже, немного постояв и понаблюдав за природой вокруг, и Мария, глубоко вздохнув с надеждой на удачное гадание, села на берегу.

Погладив спокойную воду, она прошептала:

— Покажи же мне его… Только не Ноккен*, молю… Этот водяной дух страшен, а я видеть хочу доброе будущее… Покажи, — она не успела договорить.

Уставившись на тень, мелькнувшую на глади воды, Мария наклонилась ближе и стала искать хоть что-то, что бы было похоже на образ парня. Она привстала, вглядывалась в воду, пока рядом с блеском отражения луны не увидела слегка видимое, покрытое туманной дымкой, мужское лицо.

Закрыть

Немного растрёпанные волосы чуть выше плеч… Строгий взгляд исподлобья. Острые скулы, лицо овальное… Вычерченные брови, острый нос… Молодой человек был симпатичным, но очень строгим, с пугающим, будто осуждающим взглядом. Увидев его чётче, Мария с ужасом выпрямилась, а от пролетевшей вдруг над водой стаи воронья, вздрогнула.

Она закрыла рот руками, чтобы не закричать от страха, и попятилась от реки. Видеть этого человека, вернее его образ, совершенно не хотелось больше никогда. Сдавивший грудь страх сковывал тело. Мария наполнилась невероятным испугом и бросилась бежать к служанке.

— Он ужасен! — кричала она. — Помоги!

— Может, это был Ноккен? — спрашивала та, уводя её обратно, к празднеству, чтобы успокоилась.

Заметивший их возвращение Бьорн тут же отправился навстречу.

— Что случилось?! Ты вся дрожишь! Кто напугал?! — стал он спрашивать и заключил дрожавшую от шока Марию в тепло объятий.

— Думаю, вместо суженого она увидела Ноккен, — кивнула служанка. — Пора домой. Лучше цветы под подушку положим.

— Да, — кивала дрожащая Мария, а перед глазами образ увиденного пока не отступал…

— Я вас обеих провожу, — вызвался Бьорн. — Вы где живёте?

— Ой, нам далеко, — махнула рукой слегка растерявшаяся служанка, но быстро нашлась. — Мы будем рады охране по пути! Ночь всё же. В замок Аминовых нам!

— Замок?! Это ж неблизкий путь для таких девушек, — улыбался Бьорн, а Мария выбралась из его объятий, ощутив неудобство и страх, что он вот-вот может узнать, кто она на самом деле.

— Служим там, — ответила служанка, заулыбавшись и кивнув оглянувшейся с удивлением Марии.

— Что ж, на чём вы приехали? — развёл руками Бьорн.

Служанка тут же взяла Марию за руку и пригласила Бьорна следовать за ними к телеге. Бьорн позвал за собой ещё пару друзей, с которыми до Марии проводил на празднике время. Все согласились проводить девушек до дома. Нужная телега стояла среди других повозок жителей деревни и ближайших посёлков как раз у дороги. Бьорн сел за извозчика, его друзья на коней, забрав и лошадь Бьорна с собой, а Мария со служанкой — на телегу…

Поездка началась. Праздник оставался позади с его музыкой, огнями и угощениями. Впереди — ночная мгла и мерцание звёзд в небе, которые нарушал лишь свет факелов, что захватили в путь… Тишину нарушало лишь стрекотание сверчков…

* — Ноккен — в шведской традиции это красивый молодой человек-оборотень, обитающий в воде и обманом заставляющий женщин прыгать в воду.

Глава 5 (ярость брата…)

— Вас хозяева отпустили? — интересовался по пути Бьорн.

— Как сказать, — пожала плечами служанка.

Она переглянулась с молчаливой Марией и тоже замолчала. Обе сидели в телеге позади управляющего лошадью Бьорна и не знали, что сказать. Они сняли венки, оставив те на соломе, взяли лежащие там свои шляпки и тихо вздохнули…

— Я слышал разное про них, про Аминовых, — сказал скоро Бьорн и, кратко оглянувшись, одарил улыбкой.

Девушки же продолжали тихо сидеть, слегка съёжившись от ночной прохлады. Бьорн ничего больше не говорил. Его друзья следовали верхом позади их телеги и тоже молчали. Странная аура тишины и тревожного ожидания нависла над Марией. Ей казалось, что даже дорога вела куда-то не туда. Будто увозят их вовсе не домой, а в некое страшное место.

Только когда показались за тьмой ночного леса знакомые ворота с фонарями, Мария вздохнула более свободно. Она снова взглянула на служанку. Та улыбалась, словно наслаждалась поездкой среди ночи и вспоминала чудесно проведённый праздник в деревне. Глядя на неё такую спокойную, Марии стало ещё легче.

Бьорн остановил телегу прямо у входа в дом. Вокруг кроме них, только что прибывших, на территории замка не было видно больше никого. Мария и так знала, что кроме слуг здесь никого не может быть, отчего не переживала. А если родные прознают о её поездке на праздник — придумает ещё, что сказать. Всё потом. Сейчас она дома. Всё обошлось. Должно быть спокойно, но то, что случилось у реки: образ того, кто привиделся, — не отпускал и почему-то пугал…

Стараясь спрятать царившую в ней тревожность, Мария улыбнулась Бьорну. Он