отправилась в ванную. Почти сразу оттуда раздался дикий вопль.

Вбежав следом, Элли без дополнительных подсказок увидела, что так напугало соседку — на зеркале чем-то красным, размашисто и со множеством потеков, словно кто-то писал пальцем, макая его в жидкость, было выведено «Темная кровь».

Спать они смогли лечь через час. Зеркало Элинор вымыла сама, Бри только вздрагивала и икала. По запаху и виду это было действительно похоже на кровь, и Элли внутренне удивлялась, отчего не чувствует брезгливости? Скорее всего, осознание реальной опасности перевесило надуманное отвращение.

Она вернулась в комнату, решив не пугать Брианну еще больше, вытягивая ее на разговор. Мужчина в серебряной короне из звезд не был случайной страшилкой, он был силен и явно имел какой-то план.

«Кажется, я хотела приключений слишком сильно, — подумала Элли, садясь за стол и открывая книгу, — это был лучший способ отвлечься. — Этот фэйри еще вернется, а что я... что мы все можем ему противопоставить. Чем защищаться? Если он свет, то где же тьма? Где Король Неблагого Двора, в конце концов? Или его не бывает?»

✧☽◯☾✧ 31 декабря, утро ✧☽◯☾✧ Коридоры школы ✧☽◯☾✧

Элли проспала весь день и почти всю следующую ночь, проснувшись на рассвете. Брианна тоже еще спала, восстанавливаясь после фэйрийской магии. Элинор поняла, что не выдержит неизвестности, ей просто необходимо разобраться с портретом в отдаленном закутке коридора. Но неужели его раньше никто не видел? Это казалось невероятным.

Едва дождавшись включения света на территории школы и начала активного дня, Элли пошла в замок. С поиском пути у нее всегда были проблемы, она путалась в поворотах и редко когда могла запомнить дорогу с первого раза. Значит так, вход, поворот, длинный коридор... еще поворот... ниша с портретом...

Ничего не было. Да, все казалось прежним, коридор, сейчас ярко освещенный лампами в виде факелов, глубокая ниша в стене явно для чего-то... но картина с ней, Элинор, в роли пленницы хрустального гроба, исчезла.

Девушка прислонилась к прохладной стене спиной, не вполне понимая, что находится почти в той же позе, в какой была изображена на картине. Когда возникло побуждение сложить на груди руки, Элли вылетела обратно в коридор. Светлая магия все еще действовала?

И кто мог убрать портрет? Он исчез сам, повинуясь загадочным законам колдовства, его забрали бессмертные или... все же реальные люди, которых тут ночью было немало? Элли потрясла головой. Не доверять тем, с кем живешь под одной крышей — это казалось невыносимо. Неужели, у нее тут есть враги... или чья-то злая воля просто хочет, чтобы девушка так считала и мучилась неопределенностью.

Элли медленно пошла обратно ко входу, думая, стоит ли спросить у преподавателей о пропавшем портрете, но, поразмыслив, решила этого не делать. Если они его видели и убрали, то вряд ли станут откровенничать, какими бы ни были этому причины, а если не видели... то и разговаривать не о чем.

В холле они увидела мистрис Миднайт и нескольких фэйри, напоминающих сумеречных гномов, серокожих и красноглазых. Учительница уже с утра выглядела уставшей и замороченой — существа очень плохо понимали человеческую речь, но явно внимательно слушали. Наконец, они покивали и вышли на улицу. Катриона повернулась и столкнулась с Элли.

— Выспались, мистрис О'Ши?

— Да, — пробормотала Элли и, не удержавшись, спросила: — А это кто?

Катриона повернулась в сторону захлопнувшейся двери.

— Кобольды. Тяжелы в общении, но по части хозяйственных работ незаменимы. В общежитии пятого курса ночью повылетали все стекла, многие порезались. Вставлять будут весь день... ну да эти справятся. А... вы меня искали?

У Элли вновь возник импульс спросить о картине, но она подавила его.

— Нет, мистрис Миднайт. Просто заинтересовалась кобольдами.

Пара мгновений — и Катриона уже стремительно пошла дальше по коридору.

✧☽◯☾✧ 31 декабря, утро ✧☽◯☾✧ Общежитие первого курса ✧☽◯☾✧

— Так что же все-таки произошло? — Агнесс стояла, прислонившись спиной к подоконнику, а Элли и Бри сидели каждая на своей половине комнаты и молчали.

Элли не знала, что сказать. Все было так сумбурно — внезапный уход Брианны, встреча с Королем, картина... Вот именно картина, а точнее ее пропажа, волновала больше всего.

— Если на картине была ты, то касается это все тебя напрямую! — воскликнула Агни.

Элли вздохнула.

— Как это могу быть я, если про меня никто не знает... — начала она и осеклась. Король знал про нее, Грэм... мистрис Белинда и явно кто-то еще. Магистр...

Элли мотнула головой, прогоняя лишние эмоции и подняла на Агнесс глаза, но так и не нашла, что ответить.

— Ты просто злишься, что тебя там не было, — пискнула Бри со своей половины.

Агни оттолкнулась от подоконника, размашисто прошлась по комнате, села на стул, снова вскочила — энергия требовала выхода.

— Вот именно! — горячо воскликнула она, — Вас обеих невозможно одних оставить, одна заблудится, вторая потеряется. Хоть третьей к вам селись!

— Может, спросить у кого-то? — неуверенно предложила Элли, сама понимая тупиковость идеи, но Агнесс сразу озвучила ее собственные мысли:

— A y кого? Если картина пропала, а тебя преподаватели не вызывают, значит, они в курсе, а тебя информировать не собираются. Кто-то же ее убрал.

— Может, кобольды? — подала голос Бри. — Они здесь все убирают.

— А кто им приказал? Не сами же придумали, сами они не особо утруждаются.

Девушки замолчали, переваривая разговор.

— В общем, Элинор, не хочу тебя расстраивать, — Агни все же села напротив подруги, — но кажется кто-то в школе заодно с Королем. И это точно человек, темные ему помогать не будут.

Агни сделала паузу и закончила:

— Неутешительно. Особенно, если этот «кто-то» преподаватель.

Элли поежилась.

— И что теперь делать? — тихо спросила она.

Агнесс философски шевельнула бровями.

— Наблюдать. Быть начеку.

— Может, это ученики? — спросила Бри, но Агни мотнула головой:

— Учеников кобольды, да и фэйри вообще не послушаются, — она посмотрела на Элли. — Картина большая была?

— Во всю стену, — подтвердила та.

— Вот! В одиночку ее точно не унести, тем более быстро. Значит, фэйри. Или тут целая банда.

Элли поежилась.

— Зачем это кому-то? За что? Я же никого тут не знала.

Она вспомнила доброжелательную улыбку мастера Баркли, как можно подозревать его в чем-то предосудительном. Мистрис Катриона...

— Мистрис Миднайт закрыла портал, — вспомнила Элли, — когда я первый