В этом огромном зале, который заполонили студенты всех пяти курсов, найти кого-то знакомого было сложно, и Элли на мгновение обрадовалась, что кто-то нашел ее. Но это оказался Грег Оуэн, в черно-белом костюме — умелой современной стилизацией одежды времен Чайльд-гарольда. Элли мысленно отметила, как безвкусен этот наряд в сочетании с его кирпично-рыжими волосами. Девушка натянуто улыбнулась, просто из вежливости. Грэг вел себя навязчиво, казался простоват, рядом с ним Элли мгновенно ощущала напряжение и скованность. Мысленно проклиная свой характер, с которым легче было согласиться и побыстрей отвязаться, чем идти на конфликт, Элли приняла предложение потанцевать. Юноша был заметно выше Элли, она уже знала, что занимается каким-то прыгучим видом спорта — баскетболом или чем-то вроде, и даже в стенах школы продолжает тренировки. Но тот человек, возникающий в ее воспоминаниях всегда внезапно и некстати, был еще выше...

Переступая под музыку, Элли с ликованием поняла, что действительно слышит ее. На миг ей стало неловко, что, находясь в обществе молодого человека, думает о ком угодно, только не о нем, но чувство вины растворилось почти мгновенно — Грег Бейдр раздражал безмерно. Мистрис Катриона проводила с первым курсом несколько занятий по вальсу, и у Элли даже что-то получалось. Но Грег точно проспал все уроки, топая резко невпопад. Хотелось оттолкнуть его и просто уйти.

Музыка смолкла. Грег наклонился, но Элли увернулась, спасаясь от его прикосновений, словно от щекочущего насекомого.

«Я ничего не чувствую к нему», — она отвела глаза и молча отстранилась, не обращая внимания на недоумение на лице юноши, мстительно радуясь, что его губы не коснулись ее. Грег Оуэн Бейрд был пустой и обезличенный, совершенно неопасный.

«Я ведь совсем не о таком мечтала, — думала Элли, уходя как можно дальше. — А о чем? Я год назад готова была убить за любого парня, который обратит на меня внимание».

Опасность. В том человеке ее было в избытке. Он точно знал, чего хочет и мгновенно растворял любое сопротивление.

«Это взаправду то, чего я хочу и ищу? Нет, конечно!» — Элинор петляла среди основной массы людей, словно толпа могла бы впитать овладевшие ею воспоминания. Но скоро стало легче.

Взгляд скользил по фигурам, костюмам, вылавливая интересные и оригинальные. Элли увидела Олвен, в который раз отметив ее такой естественный, без капли вычурности, аристократизм. Ее платье выглядело антикварным или действительно профессионально сшитым. Тогда и Грэм где-то рядом... Попробовать найти его в этом огромном зале... просто увидеть.

Элли прошла чуть вперед, подбирая подол, чтобы протиснуться между плотно стоящими людьми, отчего-то очень важным было увидеть, за чем они наблюдают...

Это действительно оказался Грэм и неизменная спутница Дейдра Грайне — «Ходячее проклятие», девушка, носящая имена самых злосчастных героинь кельтского эпоса. Элли ощутила, что это уже и ее проклятие — Грэм был прекрасен, был рядом... но не с ней.

То, что танцевали эти двое, было настоящим вальсом, стремительным и плавным, совершенством во всех отношениях, совсем как эта пара. Даже костюмы у них были одного цвета — голубого, а на головах идентичные короны, похожие на застывшие морозные узоры, словно юноша и девушка воплощали собой Короля и Королеву Зимы. Закончив танец, они поклонились, будто знали, сколько глаз за ними наблюдали.

Из прострации Элли вывело прикосновение к рукаву, обернувшись, она обнаружила Агни, одетую в темный карнавальный костюм пажа. В руке та сжимала широкополую шляпу с плюмажем.

— Устала? — заботливо спросила Агнесс, — Мы тут нашли место, где можно посидеть.

Элли благодарно пошла вслед и попала к небольшому столу с четырьмя стульями, на один из которых почти сразу упала смеющаяся раскрасневшаяся Брианна.

— Даже жаль, что пятикурсник... — сказала, она, обмахиваясь салфеткой и провожая взглядом недавнего кавалера. — Летом уйдет. О, привет. Натанцевалась?

— Вполне, — согласилась Элли.

Она осмотрела стол и ощутила голод. Теперь она уже готова была решиться на печенье и сок. Брианна ушла танцевать с Агни, вернулись они уже привычно весело переругиваясь и выясняя, что кто и кому оттоптал. Элли молчала и смотрела по сторонам. В целом вечер ее устраивал, но хотелось чего-нибудь сказочного. Все-таки Двенадцатая ночь...

— Мне сказали, что после полуночи можно будет забрать с елки шоколадные украшения, — сообщила Бри.

— А... уже полночь? — удивилась Элли. Ей казалось, что прошло совсем немного времени.

— Еще нет. Часы будут бить, — пояснила Брианна.

К их столику приблизился Доминик, в обычном приподнятом настроении рубахи-парня. Обернувшись, он загадочно крикнул кому-то:

— Нашел! — потом иронично отдав честь по-английски, двумя пальцами, слегка подмигнул и исчез.

Элли осмотрела ближайших к ним людей, но ничего подозрительного не заметила. О'Салливан по обыкновению придуривался.

— Может, пойдем уже к ели? А то ничего не достанется нам, малышам? — предложила Агнесс.

Ее подруги нашли это разумным и поднялись, но не успела Эли сделать и пары шагов, как увидела идущего к ней Грэма.

— Благословенного Хогманея, — произнес он негромко, смотря прямо ей в глаза. — Подарите мне танец, миледи?

Он поклонился ей настолько учтиво и изящно, что Элли невольно ответила улыбкой. Она вложила руку в его и пошла за юношей, как за Гамельнским Крысоловом. Зал пустел, кто-то уже хотел спать, старшие курсы, не интересуясь елочными украшениями, уходили куда-то, скорее всего, в Башни Факультетов. Доведя девушку до свободной от людей части зала, Грэм повернулся к ней лицом, беря за вторую руку и чуть откидываясь назад. Элли подумала, что он хочет покружить ее, но юноша только окинул взглядом ее фигуру и приблизил к себе.

— Играйте! — властно бросил он куда-то в сторону.

Мельком посмотрев в том направлении, девушка увидела группу фэйри-музыкантов. Мелодия, которая незамедлительно зазвучала, тоже была известна Элли, опять Чайковский, которого она обожала — «Вальс цветов». Глаза слегка защипало от пронзительной красоты мелодии. Девушка в прострации слышала голос Грэма, выполняла его указания, ведь танцевала настоящий вальс впервые в жизни. Арфа и кларнет свивали вокруг зимнюю сказку, будто расколдовывая девушку, создавая новые добрые воспоминания. Поняв на удивление несложную комбинацию движений, Элинор танцевала почти без ошибок, не сводя глаз с лица Грэма, купаясь в его теплом одобрительном взгляде.

Бам!

Мелодия все длилась и длилась, и бой часов не мешал ей, а удивительно дополнял. И не было больше никого вокруг, только звуки вальса и два взгляда. Двенадцатый бам и последние аккорды прозвучали почти в унисон. Грэм остановился и мягко пожал руки девушки.