— Судя по принесенному ветром, Прирожденные хотят создатьДракона.

На развалины пала тишина. От рокового имени, казалось, сталиеще мертвее даже камни, вконец истерзанные былой магией.

— Создать Дракона? — раздельно произнесли в темноте. —Создать… Дракона? Да разве такое возможно?

— Как знать… — Ритор опустил голову. — Мы не верили и в ихкорабли, помнишь? А когда они появились — было уже поздно. Ты помнишь, сколькокрови пролилось на том берегу?.. Помнишь?

— Я помню, — пришел шелестящий, словно быстротекущая вода,ответ. — Но корабли — это одно, согласись, мудрый Ритор, а Дракон — совсеминое. Но… ты нас не удивил.

— Как?! — поразился Ритор.

— Никто не ведает пределы сил, отпущенных Прирожденным. Мыне верим, что Дракона можно создать… но ты прав, мы не верили и в их корабли.Так что же тогда, Ритор? Что ты предлагаешь? Хочешь вновь тряхнуть стариной? —В голосе мелькнула издевка.

Главный вопрос, ради которого он, Ритор, не жалея сил,готовил эту встречу, наконец прозвучал!

— Приходит время Дракона, — сказал Ритор.

Его собеседник рассмеялся тихим булькающим смехом.

— Время тех, кого уже нет? Что с тобой, мудрый Ритор?

— Приходит Дракон, — повторил Ритор.

Наступила тишина. Он слышал, как за спиной вздохнул Шатти.Чародея тоже что-то тревожило.

— Я понял, — наконец отозвались из темноты. — Тебя неоставляет память о днях великой войны. Надежды и страхи — они из твоей юности,Ритор. Ритор… убийца Последнего Дракона.

Он сжал зубы, сдерживаясь. Клан Огня, остававшийся в сторонев дни войны, вправе был упрекать его. И все же…

— Мы не устоим перед вторжением Прирожденных. Тем более,если их поведет Дракон Сотворенный.

— Но разве не приходит вместе с Драконом в наш мир и егоУбийца?

Странно, предводитель клана Огня как будто бы ничуть неудивился. А ведь должен был. Должен. Если убит Последний Дракон… то дажеПрирожденным не сотворить вновь такое чудо.

— Разве не был ты таким же Убийцей, Ритор? Разве не прошелты посвящение Огнем, Водой, Воздухом и Землей, разве не творили над тобойобряды мудрецы всех поверивших тебе кланов? Если Прирожденных возглавит Дракон…мы противопоставим ему Убийцу.

— Есть другой путь.

— Другого пути нет, — жестко сказал предводитель Огненных. —Да и чем плох тот, который я только что привел тебе?

— Прирожденные могут сделать и кое-что еще, — медленносказал Ритор. — Возможно, им не так и нужен тот же Дракон. Что они станутделать с ним после победы? Не так-то просто убить Дракона. Даже рожденному дляэтого. Гораздо проще раздуть вражду меж кланами… чтобы вновь вспыхнула усобица…тогда, чтобы взять нас, не нужно ничего. Мы сами перебьем друг друга. Разве неготов вцепиться и нам, и вам в глотки клан Воды? Разве клан Барсов непоссорился с Тиграми? Разве те же Водные, разве не разыскивают они последних изНеведомого клана — столь же неведомо зачем?! Разве вы не досаждаете клану Земливсем, что в ваших силах?

Последнее прозвучало слишком резко. Но брать назад эти словабыло уже поздно. Однако предводитель клана Огня как будто бы ничуть необиделся.

— Оставим ссоры и споры, — легко сказал он. — Если я понялтебя, Ритор… ты считаешь, что Дракон нужен нам?

— Да. — За горизонтом вдали прогремело — или это лишьпочудилось Ритору? — Чтобы отразить армаду… чтобы победить ДраконаСотворенного.

— Значит, Дракона еще можно вернуть. — Огненные неспрашивали, они утверждали.

— Если не придет Дракон, наш мир погибнет.

— Вот как?

— Войны…

— Со всеми войнами мы справились сами. Ушло время Драконов,Ритор.

Да что же такое случилось с кланом Огня — до конца стоявшимза свергнутых повелителей мира?

— Нам нужен Дракон, — сказал Ритор. — И он… он придет.

Он ждал новой волны издевок, горькой иронии, упреков. Ведьвсем известно, что Драконы ушли навсегда.

Во многом — из-за него.

— Я знаю, — ответил его собеседник. — Ты не убил последнего…или последнюю? Изгнал, но не убил.

Слова были сказаны. Ритор услышал, как за спиной началипереминаться товарищи. Лишь маг сохранял спокойствие. Может быть, потому, что вотличие от воинов и детей знал, как много ликов у правды.

— Да, — промолвил Ритор. — Я не мог убить, ведь…

— Знаю, знаю, — мягким, журчащим шепотом отозвалсясобеседник. — Не объясняй. Ты отпустил… и теперь последний Дракон пробуждается.Но он не нужен!

— Единственная защита нашего мира…

— Защита — мы сами! Ритор, мы не допустим возвращенияДраконов! Пробуждается Дракон — и пробуждается тот, кто его убьет. Так было стобой когда-то. Так будет и сейчас. И снова — война, пострашнее схватки сПрирожденными, которой ты пугаешь нас. Ты все забыл, мудрый Ритор?.. Или нет? Ивсе же, несмотря ни на что, ты позвал Дракона, верно?

— Нельзя позвать Дракона. Он приходит сам. Я лишь чувствуюэто… слишком много их крови на моих руках.

— Зато можно позвать того, кто остановит Дракона. И мысделали это.

Ритор почувствовал, как вздохнул за спиной Шатти. Что-тоизменилось вокруг. Пространство вздрогнуло, когда сила начала возвращаться вмир. Кончался час Серого Пса, магия оживала. Пусть еще слабая — слишком далекбыл час Открытого Неба. Ритор ощутил, как вьются у пальцев струйки ветерков,услышал, как шепчет за спиной, в провале стены, воздух.

— Странно слышать такое от детей Огня… — прошептал он.

— Здесь нет Огня! — отрывисто сказал за спиной маг. — Ритор,здесь нет Огня!

Ритор вскинул руки — изо всех сил потянувшись к укутанной вплащи группе. Порыв ветра пронесся по залу, совсем слабый, его едва хватило,чтобы сдернуть надвинутые на лица капюшоны. Но даже это усилие далось с трудом.

Открывшиеся лица были бледными. Слишком прозрачными ичистыми для клана Огня.

— Предательство! — выкрикнул Ритор, машинально ловя рукоятьнесуществующего палаша.

Тот, кого он принимал за предводителя клана Огня, засмеялся.

— Почему же? Они не предавали вас, Ритор. Долго, очень долгомы уговаривали их назвать место встречи…

Братья Клатт синхронно — им не нужны были слова, чтобыпонять друг друга, — шагнули вперед. Их сабли и пистолеты остались в лесу, вста шагах от разрушенного замка, как того требовали правила, — даже в часСерого Пса маг легко ощутит припрятанное оружие. Но и длинные ножи в рукахбратьев кое на что годились. Таниэль тоже попытался прикрыть собой Ритора имага, но предводитель клана локтем оттолкнул мальчишку назад. В схватке тот былне помощник.