Правда, хорошо и то, что эта странность — пока единственная.Остальные завсегдатаи уже собрались.

Бальный зал Лой Ивер был обычен для лесных правителей. Магияобратила обычный дуб в громадного, поистине «небеса подпирающего» колосса,поднявшегося высоко-высоко над туманными вершинами Поющего Леса. Ветви нижнеговенца кроны опускались вниз до самой земли, сплетаясь так, что получились самыенастоящие стены, не хуже крепостных. Каждая из ветвей толщиной была в столетнийобычный дуб.

Ивер позаботилась и об остальном. Из-под корней великана билледяной ключ; Лой не слишком любила воду, как и всякая Кошка; но хрустальныекапли на зеленой листве были так красивы, так легко играли в отблесках громадногоочага, что она не удержалась.

Под темно-зеленой (или, в зависимости от сезона,густо-золотой) листвой вольно гуляли ветры. Лой вспомнила, сколько ей пришлосьв свое время уламывать знаменитого Ритора. Убийца Дракона долго отнекивался, нов конце концов не устоял, сотворил нужное заклятье. Правда, после этогоотчего-то ни разу не появился на ее балах. А жаль. Ивер была честолюбива. Еепредшественница танцевала «огненную» с самим Каэдроном, Каэдроном-Владыкой,когда молодой еще Дракон навестил Поющий Лес. Бабка Лой, Ивер Первая, ухитриласьзаполучить на один из своих вечеров пленного принца Прирожденных, взятого вслучайной морской стычке. Принца привели Воздушные, они потеряли в бою трехлучших магов, они едва держались на ногах — однако бабка тогда не подкачала,добилась своего, и память о «бале с Прирожденным» жива до сих пор. В отличие отпринца, конечно.

Ах, какие интриги плелись здесь, какие хитроумные комбинациирождались из ничего, какие заключались союзы, пакты и альянсы, чтобы, подобнопризракам, исчезнуть через несколько месяцев, преобразившись в совершенно иныеоси, унии и лиги! Сколько требовалось мастерства и хитрости, чтобы, «постояннооставаясь в середине, все же оставаться в стороне»! Кланы дважды отбились отПрирожденных, причем первый раз это была настоящая война; но ГЛАВНАЯ БИТВА —тогда, в прошлом, «когда был молод еще сам Хранитель», как говорили Драконы, —главная битва осталась проигранной. На горечи поражения взошли горькие жепобеги. Кланы всегда, с самого первого дня их появления в Срединном Мире,стояли на самом краю кровавой и всеобщей междоусобицы. И пожалуй, разделись онина два примерно равных по силе лагеря, так бы и случилось. Однако в древностиэтому мешали Драконы — Лой не боялась называть владык минувшего по имени, онане верила в злую магию секстаграмматона — а потом они, Кошки, остались одни. Некаждый ведал, кто именно пресек жизнь последнего из Властителей; Лой, конечноже, знала.

Да, да, наверное, именно они, Кошки, не дали вспыхнутьбольшой войне, лениво думала Лой. Пусть лучше бойцы Воды и Огня оспаривают другу друга девчонок моего клана, чем методично насилуют их — после того, каквспорют животы соперникам. Пусть… а впрочем, неважно. Кошки живы и процветают,их побаиваются и уважают, уважают наравне с четырьмя Стихийными кланами,испокон веку стоявшими между кланами Тотемными и Крылатыми Властителями. ДажеТигры, страшные в рукопашной схватке, признали, что с Кошками лучше несвязываться…

А меж тем в громадной бальной зале была осень, и глазотдыхал, радуясь неярким и глубоким переливам золота на бесчисленных резныхлистьях. Собирались последние опоздавшие гости. Лой осторожно отогнула ветку.Сверху открывалась великолепная картина — угольно-черные плащи мужчин,изукрашенные искрящимися алмазными извивами, многоцветье женских нарядов: отсплетенного из топазовых нитей — пожалуй, и впрямь каменных, а не матерчатых —костюма Каниан Тай, самой скандальной и самой красивой дамы Земных, от целойволны трепещущего шелка цвета морской лазури (новенькая у Водных? Какинтересно, никогда раньше ее не видела и даже не слыхала о такой… Лойпочувствовала себя уязвленной — как такая красавица могла остаться неизвестнойей, Лой Ивер, главе клана Кошки?!), до лепестков живого огня, водопадов иструящихся каскадов или почти полного отсутствия какой бы то ни было одежды угордых Пантер, презирающих стыд и условности. Блеск колье и диадем сливался смягким свечением хрустальной росы, заранее рассеянной магией Лой по живымстенам зала. Лой еще раз посмотрела на молоденькую девушку Водных, покачалаголовой. Нет, почему она не знала? Зря, что ли, платит осведомителям всехкланов? Теперь уже и не успеть, не найти такую одежду, которая убийственнымконтрастом оттенит голубые шелка красотки. Разве что строгий охотничий костюм?Надо подумать…

Надменные Барсы в снежно-белых прямых одеяниях, игнорирующиероскошь, вторые (после гномов) оружейники Срединного Мира. Спокойные,флегматичные, но неудержимые в гневе Медведи, предпочитавшие, подобно эльфам,зеленое и коричневое, с толстыми золотыми цепями из необработанных самородков;вечно мятущиеся, всегда готовые кинуться в драку Волки во всех оттенках серого;невозмутимые Сапсаны, и еще многие другие из Тотемных.

А особняком, на почетных местах ближе к громадному стволу,вели неспешную беседу гости из четырех Стихийных. Собственно говоря, в полномсоставе явился лишь клан Земли, обожающий празднества; от Воздуха пришли толькодвое, от Огня — один-единственный мальчишка с алым шарфом; от Воды снизошлобольше, отсутствие первых лиц искупалось очаровательной дебютанткой, вокругкоторой уже взвихрился настоящий хоровод ухажеров, тщивших оказатьсязанесенными в ее заветную бальную книжечку.

Лой ощутила слабое волнение. Что-то было не так. Никогда ещена ее бал не собиралось так мало Стихийных. Демонстрация силы? Она торопливоперебирала в уме все последние провалы — ничего серьезного, ничего такого,чтобы вызвать столь резкий ответ, — почти что разрыв дипломатических отношенийи объявление войны!

Глаза Ивер потемнели. Нужно позвать Хора. Отправить ещеразведчиков. И… хоть она и обещала не делать этого, ей предстоит несколькочисто деловых поцелуев по углам… и, быть может, не только поцелуев.

А потом… потом скрывающие вход ветви внезапно задрожали и,точно в ужасе, отшатнулись в стороны. Задувая трепещущее многоцветное пламялучащихся светилен, пронесся холодный темный ветер. В открывшемся овальномпроходе появилось несколько фигур — еще издали Лой опознала ни с чем несравнимую тонкую ауру Воздуха, но при этом — словно бы напоказ — рассеченнуюполосой кипящей крови.

Знак Убийцы Дракона. Который можно скрыть — но не потерять,похитить, подделать или присвоить.

Ритор пришел на бал Лой Ивер.

Знаменитый маг был один. Рядом с ним, старательно глядя всторону, шли лучшие из лучших бойцов клана Воды. Во главе с самим ихпредводителем, Торном. Он был единственным, кто смотрел прямо в глаза Ритору.Судя по выражениям лиц, разговор шел самое большее о погоде. Ничего неотражалось и в ауре, слишком сильны были оба, чтобы выносить на публику хотьчто-то из своих дел, слов и тем более мыслей.

Однако Лой Ивер не была бы Лой Ивер, не почувствуй она в тотже миг неладное. Случилось нечто поистине страшное. И вот Ритор здесь… что жедальше? Кто он — предвестник войны, войны междоусобной, которой всегда такстрашились Кошки?