Она должна это узнать. Как и то, почему нет никого от Огня.

* * *

Ритор плохо помнил, как выбрался с того проклятого места.Все его спутники были мертвы, и, как знать, что делают сейчас с их телами неменее искусные, чем сам Ритор, маги клана Воды? Что нашептывают на ухо умершемуот страшной жажды Клатту-младшему? Наверное, сулят вдоволь мягкой, прохладной,вкусной, ледяным шаром катящейся по горлу влаги; и, право же, ни у кого неповернется язык осудить погибшего за то, что его собственная мертвая плотьоказалась настолько слабее духа.

Однако же он, Ритор, выжил. И теперь пришло время обдумыватьместь. Измыслившие и исполнившие такое злодейство должны умереть. Их гибель невоскресит ушедших друзей, но, быть может, послужит уроком для остальных.

Время шло, приближался дневной зенит Силы, однако Риторупрямо шел пешком, пробираясь напролом через бездорожье. Эту часть страныдавным-давно отгремевшая война выжгла настолько, что ни люди, ни гномы, ниэльфы, ни другие обитатели Срединного Мира так и не вернулись сюда. На местеиспепеленных магией лесов поднялись новые, лишь кое-где осталисьотвратительные, покрытые вечно белесой плесенью проплешины — где сражавшиесяпустили в ход Жизнебой, самую страшную отраву, когда-либо сотворенную чернымиалхимиками кланов…

Край Затененных Лесов вплотную походил к восточному рубежувладений Лой Ивер. Поющий Лес странным образом совершенно не пострадал,оказавшись на краю невиданных по ярости баталий. «Наверняка и здесь, — угрюмоподумал Ритор, — не обошлось без знаменитого „Духа Кошки“, незримогохранителя-оберега этого клана…»

И тут он вспомнил, что еще может успеть на бал. Лой сдостойной лучшего применения настойчивостью бомбардировала его приглашениями,несмотря на то, что он, Ритор, всю жизнь считал балы праздной суетой и гнездомразврата.

Маг поднял глаза к небу. Пожалуй, он уже достаточно далеко,да и сила Воды изрядно ослабела в этот час. Пошевелил плечами, ощущая привычноепение сгущающегося за плечами ветра, что было сил оттолкнулся от земли ивоспарил. Как это было легко… если бы хоть часть этой силы была с ним нарассвете…

Сегодня он пойдет на бал. Он отыщет там Лой, пусть даже дляэтого ему придется прервать ее оргазм. Он заставит ее выложить сплетни иопросить всех шпионов. Она скажет ему все. Отчего-то Ритор не сомневался, чтосумеет узнать от Кошки, как и кем вершилось это предательство, он не верил,чтобы бывалые чародеи Огня так легко поддались бы, даже окажись онизахваченными врасплох.

А кроме того, ему хотелось посмотреть в глаза тем из кланаВоды, что дерзнут после всего случившегося появиться на балу у Ивер.

* * *

— Приятная встреча, Ритор, — произнес навстречу ему голос —мягкий, льющийся, словно льдистый родник.

Предводитель клана Воды стоял, закутавшись в походный плащ.Спокоен, голова поднята, смотрит без вызова и насмешки, в глазах обычнаясветская любезность, словно и не было схватки в замковых руинах.

— Ты, наверное, шутишь, Торн. — Ритор владел голосом и лицомне хуже врага. — Если бы не бал…

— Прекрасно тебя понимаю, — без улыбки сказал Торн. Высокий,очень тонкий, он казался хрупким, но кому, как не Ритору, было знатьубийственную силу этого утонченного мага. — Наверное, на твоем месте я поступилбы точно так же.

— Тогда чего же ты хочешь?

— Разговора. Ритор, отсюда тебе не уйти.

Ритор ощутил пробежавший по спине холодок. Что такое?Неужели?..

Они миновали коридор. Открылся громадный зал (нечегосказать, хорошая работа, хоть и слишком много подражаний эльфийскому), наряднаятолпа возле столиков с угощением, роскошный оркестр, настраивающий причудливыедуховые инструменты (струнные и клавишные Кошки отчего-то не признавали), и всеэто в хрустальном росистом блеске, в густом золотом отливе листвы, в легкомдыхании свежего ветерка…

И в журчании текущей воды. В зале Лой Ивер все Стихиипредставлены были в равных долях.

— Тебе не уйти от Лой, — настойчиво повторил Торн; острыйподбородок его совершал какое-то сложное движение, словно волшебнику Водыневыносимо жал свободный синий воротник. — Ты должен понять. Дело зашло слишкомдалеко, чтобы думать о сохранении каких-то глупых традиций. Выбирай, Ритор, —или мир, или традиции. Мы не можем выпустить тебя, даже ценой пролития крови уКошек.

— На вас ополчатся все до единого кланы, — только и смогвыговорить маг Воздуха.

— Ошибаешься. — Торн не забывал светски раскланиваться совстречными и ослепительно улыбаться, отпуская дежурные комплименты дамам. Риторугрюмо брел рядом, уставившись в пол. — Ошибаешься, о Убийца Дракона. Далеко невсе. Единства как не было, так и нет; а нам найдется что рассказать, есликто-нибудь дерзнет требовать ответа. Нам станут мстить ваши друзья, это так; нос ними мы сумеем договориться. Хотя, конечно же, — он делано вздохнул, — путьсюда нам будет навек заказан. Впрочем, он будет заказан и так, если тыосуществишь задуманное и вызовешь в наш мир Дракона.

— Дракона нельзя вызвать, — с глухой тоской сказал Ритор. —Он приходит сам, когда настает его время…

— Это мы уже слышали, — насмешливо возразил Торн. —Собственно говоря, Ритор, и у тебя, и у нас цель одна. Если отброситьвысокопарные фразы, ты ведь тоже стремишься к власти. К неограниченной властинад кланами Срединного Мира. И ты полагаешь, что, собрав как можно большесоюзников-магов, сумеешь каким-то образом убедить Дракона в своей, скажем так,полезности. Очень разумный план, ничего не скажешь. Крылатые Властители всегдажаловали за верную службу, правда, предателей они тоже презирали. Как и мы,кстати. Ну, что ты дернулся? Хочешь влепить мне пощечину, простую оплеуху безвсяких там магических изысков? Правда от этого не пострадает, Ритор.

— Чего ты хочешь, Торн? — Ритор славился выдержкой. Но насей раз ее запасы пришлось израсходовать все без остатка.

— Я просто получаю удовольствие, взирая на твою перекошеннуюфизиономию. Я оскорбляю тебя, я смеюсь тебе в лицо, а ты только и можешь, чтобессильно скрипеть зубами. Потому что и ты, и я знаем — все, мной сказанное,правда.

— Лжешь, Торн, — с неожиданной усталостью безразлично сказалРитор. Безразличие далось ему очень дорого, но об этом предводителю Воды знатьбыло не обязательно. — Сам ведь знаешь, я никогда не стремился к власти, хотя,видят Ветры, мог бы. И ты знаешь, что только Дракон способен спасти нас отнашествия Прирожденных. Особенно, если их возглавит Дракон Сотворенный.

— У нас есть, чем ответить их Дракону, Ритор. Тебе лизабывать?

— Я уже слишком стар. Я истратил все, что было дано мне. Даи кто знает, поможет ли наш Убийца, Торн? Кто знает, что вложат Прирожденные всвое чудовище? Слишком серьезно все на этот раз. Только Сила. Чистая Сила, вотчто может спасти Срединный Мир. Так почему же ты стремишься помешать мне?Боишься моего «диктаторства»? Вздор, ты для этого слишком умен и слишком давносо мною враждуешь. Не звенит ли в твоих карманах кое-что с родины, Торн?