Против? Я? Да мне, вроде бы, все равно…

— Нет, просто… Разве так может быть?

Тихий смех перезвоном льдинок заполнил небольшую комнатушку.

— А почему нет? Люди-то одинаковые, разве что цветом волос да жизненным укладом отличаются.

И в самом деле, что это я!

Платье и все необходимое тоже прислали из дворца. Как объяснила Вида, император не имел желания позориться перед соседями, а надежды на то, что рядовая студентка сможет себе позволить «приличный», на взгляд высочайшей аристократии, наряд, было мало. К тому же, невест решили одеть одинаково, чтобы никто не выделялся.

Насыщенно синий атлас выгодно оттенял светлую кожу, и глаза стали казаться не серыми, а почти голубыми. Пожалуй, если бы не черные как смоль волосы, северяне вполне могли бы принять меня за одну из своих. А так… Одни только светлые боги ведают, какая встреча ждет иноземную невесту в царстве вечной мерзлоты.

— И много нас таких счастливых? — поинтересовалась я, пока Вида сооружала сложную косу и украшала ее многочисленными шпильками с узорчатыми снежинками.

Ответ вверг меня в ступор.

— Вы одна.

Да быть того не может! По слухам, наш любимый правитель решил облагодетельствовать женами едва ли не все посольство, невзирая на возраст и должность. Или врет молва?

— А ты ничего не путаешь?

В зеркале, над моей головой, отразилась тонкая улыбка камеристки.

— Нет, льера, не путаю. Ваш император и в самом деле предложил представителям посольства невест. Для укрепления добрососедских связей, так сказать. Девушек со всей страны свезли, гостям представили, а оно возьми и окажись, что этих гостей дома кого жена, а кого нареченая ждет! Еще вчера приглашенные кандидатки по домам разъехались.

— Выходит, меня предлагали особенно настойчиво?

О, в умении господина директора быть убедительным сомневаться не приходится! И не пожалуешься никому: достаточного влияния моя семья не имеет, а император идею Лурдена поддержал. Да и увижу ли я того императора?

Но, даром клянусь, с мэтром мы еще встретимся! Ради этого даже в снежные земли отправиться можно.

— Вас предлагали единственному свободному мужчине в окружении Великого Князя. Притом, так настойчиво, что отказаться льер Арлит не сумел, как ни старался. А старался он сильно, уж поверьте мне!

Хотелось сейчас же расспросить поподробнее о личности жениха, я даже рот уже открыла, но настойчивый стук в дверь спутал все планы.

— Едут! — не дожидаясь позволения, в комнатку влетел один из мальчишек-слуг. — Госпожа Ариадна, там северяне уже едут!

Да я теперь и сама прекрасно расслышала стук копыт под окнами.

В душе бурной волной поднималось возбуждение. Нет, так не пойдет! Усилием воли взяла себя в руки, разве что позволила сохраниться на лице выражению легкой заинтересованности. И терпеливо дождалась, пока Вида закончит работу.

— Распорядись насчет вещей, — напомнила камеристке и, окинув комнатушку, служившую мне домом минувший год, последним взглядом, скрылась за дверью.

Медленно проскользила по коридорам, шелестя тяжелыми юбками, обвела прощальным взглядом каменные стены, вдохнула запах древности, сырости и высушенных трав. В отдаленном крыле в большинстве своем как раз и жили травники и целители, как самые бесперспективные. Но какие бы отношения не сложились у меня с местным директором, было и хорошее. Школа многое дала своей воспитаннице за сравнительно короткий отрезок времени.

А теперь даже попрощаться толком времени нет! Глаза опалили готовые пролиться слезы, все мое существо душил беззвучный вопль протеста. А в голову закралась совсем уж непотребная мысль: а что, если нарушить распоряжение? Лурден мне теперь никто, стало быть и наказывать права не имеет. Да и чем он может меня наказать?

Губы дрогнули в мстительной улыбке. И ведь знаю, что поступаю глупо и необдуманно, но интуиция тихонько шепчет — правильно. Так сейчас нужно. А этой коварной даме я привыкла доверять, как, впрочем, и любой травник. Потому подхватила тяжелые юбки и, наплевав на приличия, понеслась в противоположном направлении.

Одно жаль, ребята сейчас на каникулах…

Но посетить одно из полюбившихся мест мне ничто не мешает. И не встретился по пути никто… Я взбежала по винтовой лестнице, толкнула обыкновенную деревянную дверь и уже миг спустя из окна башни наблюдала, как Лурден встречает троих конных. С такой высоты особенно не разглядишь, так что, пока есть время, я переключилась на другие дела. Коснулась ладонью древней каменной плиты и прикрыла глаза, вспоминая, как всего несколько дней назад развешивала здесь сушиться травы. Несколько пучков до сих пор на месте остались.

— Лурден взбесится, — в ломком и каком-то надрывном голоске слышалась плохо скрываемая радость.

Вздрогнула от неожиданности и обвела заполошным взглядом не слишком просторное помещение.

— Ты откуда здесь?

В дальнем углу, на ворохе грязной соломы (и кто только притащил сюда подобную дрянь?), согнув ноги в коленях, полулежал худосочный паренек. Из слуг, — смутно припомнила я. Рыжие волосы мальчишки забавно топорщились, большие карие глаза нервно блестели, а местами разодранную одежду украшали подозрительные бурые потеки.

Отвечать мне явно не собирались.

— Почему ты находишься в закрытом для челяди помещении? — подпустила в голос требовательных ноток.

Все так же молча парнишка чуть повернулся. И я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Лурден! Ну а кто еще, скажите на милость, мог пройтись по спине мальца хлыстом?

Хорошо, хоть рана оказалась единственной.

— Ну-ка повернись, — приказала своей находке, после чего прошла к одной из стен и нажала на немного выступающий камень. Часть плиты бесшумно отъехала в сторону, открывая доступ к шкафу с зельями. И нужное на месте! Не обманула меня интуиция. — Сейчас я обработаю рану, а ты мне расскажешь, чем прогневил руководство, идет?

Рыжий кивнул. Вот я рассеянная! Не заметила сразу, что не ехидством и насмешкой блестят его глаза, а еле сдерживаемыми слезами. А пацаненок еще и хорохорится!

— Господин директор изволил почтить своим вниманием одну из огневичек, а она с перепугу из Школы удрала. Если это всплывет, та-а-акой скандал разразится…

Могу себе представить. Особенно сейчас, когда сам император посетил наши края…

— А ты, значит, помогал?

— Ага.

С раной управилась в два счета, там только на вид все так страшно было. А на деле… Промыть, обработать от запекшейся крови, остатков рубахи и набившихся соломин, нанести обезболивающую и заживляющую мази, — и готово.

Но надо спешить!

— А теперь слушай меня внимательно… Ты же не хочешь остаться здесь и дождаться, когда Лурден освободится?