Когда тревожная группа Сергея была готова, он приказал инструктору службы собак и связисту идти вдоль дороги вправо, метров 200—300, сам со вторым связистом пошел влево. Водителя оставил у машины. Взглянул на часы. Было уже около 11.00.

— Вперед! — скомандовал Сергей.

Пройдя буквально метров сто пятьдесят от того места, где тревожная разделилась, Сергей увидел поперек дороги три четких отпечатка армейских ботинок. У ботинок был характерный отпечаток протектора, выдавали их только срочникам в Советской Армии. Пограничники же носили сапоги. Жизнь показала, что ходить по песку, колючкам, среди змей, скорпионов и пауков лучше в сапогах. У них был свой рисунок подошвы.

По радиостанции Сергей подозвал инструктора и связиста, которые ушли достаточно далеко. У него уже не было сомнений, что это след нарушителя и идет он в тыл участка заставы, в сторону города Кушка. Но он решил убедиться в этом наверняка.

— Антонов, пусти собаку поперек дорожки следов.

Инструктор службы собак, старший сержант Антонов, молча кивнул головой, отошел метров на пятьдесят в сторону, пересек дорогу и посадил собаку у левой ноги, успокаивая ее и промывая водой нос. Сергей нагреб ногой кучу песка у дорожки следов нарушителя, затем воткнул ветку сухой колючки, обозначив место обнаружения следа. Он не торопил инструктора, потому что действовать теперь нужно наверняка. Слишком много времени потеряно. Сергей знал, что собака, когда пересечет дорожку следов нарушителя, инстинктивно пойдет в ту же сторону, куда пошел нарушитель. Там запах сильнее. А собака, которая различает одну молекулу запаха в метре кубическом воздуха, практически никогда не ошибается. Даже если она слабо натренирована. А у них был Лорд, он плохо работал «горячие», то есть свежие следы, давностью до часа. Они для него были таким сильным раздражителем, что он начинал искать «врага» уже верхним чутьем и глазами, полагая, видимо, что нарушитель совсем рядом. А вот когда давность следа увеличивалась, то он начинал нюхать по-настоящему. Чем больше была давность, тем аккуратнее и точнее шел по следу пес. Один раз ради пробы Сергей дал давность следа около 14 часов, и Лорд сработал блестяще. Больше и не нужно было. В самую дальнюю точку даже соседних застав их тревожная группа добиралась за два—три часа.

Антонов с собакой тем временем медленно двигались по направлению к предполагаемой дорожке следов. И вот инструктор дошел до мнимой линии, проведенной от того места, где дорогу пересекали следы. Лорд четко и уверенно повернул на 90 градусов и пошел в сторону тыла. Что и требовалось доказать. Сергей вызвал по радиостанции коменданта и коротко доложил:

— Есть четкий след в тыл участка. Предлагаю организовать параллельное нам преследование «Лидерами» 4 и 5 — так условно назывались тревожные группы соседних застав.

— Добро, — услышал Сергей в ответ, но особой уверенности в голосе коменданта все еще не было.

— Ну, что, вперед… Лорд свое дело сделал и кило колбасы заработал. Направление движения нарушителя мы знаем точно. Но в такую жару собака проработает не больше часа, поэтому мы теперь за нее будем нюхать. Развернуться в цепь, интервал 10 метров, двигаться от отпечатка следа нарушителя до очередного отпечатка. Грунт глинисто-песчаный, поэтому след кое-где виден. Обращайте внимание на сломанные веточки кустарника и примятую сухую траву. Справа и слева будут работать тревожные группы 4-й и 5-й застав. Вон, они уже проходят систему и развертываются в цепь. Об обнаружении нового отпечатка докладывать мне немедленно. И еще, — Сергей сделал паузу. — Берегите воду, Антонов, а ты еще и Лорда.

Собака, услышав имя, завиляла хвостом. Она топталась на месте, но не только от нетерпения, песок жег лапы. Лорд был псом своенравным и так и не смог привыкнуть к специальным чулкам и чепчику, которые одевают служебным собакам в жару. Он их просто срывал зубами.

Прошло около получаса, тревожная группа Сергея уже далеко ушла от сигнализационной системы. Периодически он докладывал, что продолжает поиск по следу. Его доклады слышали соседние тревожные группы и постепенно прижимались к нему. И вот за очередной сопкой Сергей увидел, как впереди, слева и справа, трусцой бегут пограничники.

— Они же затопчут все следы, — прокричал инструктор.

— Внимание, я «Лидер 6», все ко мне, — условными позывными вызвал Сергей тревожные группы соседних застав.

Когда старшие тревожных групп подошли, Сергей решил немного схитрить.

— Мужики, — обратился он к офицерам. — Наша тревожная идет по направлению вероятного движения нарушителя. Я говорю, что по следу, чтобы не расстраивать коменданта. Вы молодые, вам ордена, «медаля» (любимое словцо коменданта, его часто повторяли офицеры комендатуры) еще получать нужно, поэтому давайте сделаем так. В открытой пустыне ловить особо нечего. Если нарушитель и пошел, то в жару будет искать укрытие какое-нибудь, он же человек, а не машина. Ты, — обратился Сергей к одному из лейтенантов, — со своей тревожной идите вон к той кошаре и все там проверьте, — Сергей показал пальцем в сторону построек, которые виднелись на горизонте, километрах в двух, а главное, в стороне от направления движения его тревожной группы.

— А вы, — обратился он к другому, — идите со своей группой вон к тем развалинам и там хорошенько все посмотрите. А мы уж по чистому полю.

Лейтенанты одобрительно кивнули и быстро направились со своими тревожными группами в указанных направлениях. Но Сергей особо не лукавил. Да, теперь мешать они не будут, но следы нарушителя действительно могут привести к кошаре или к развалинам. В другое время Сергей их обязательно осмотрел бы сам. Но теперь, когда прошло столько времени, нужно идти, пусть медленно, но наверняка. Это в прохладную погоду за собакой не угнаться. А в 45-градусную жару не очень побегаешь.

Прошло еще полчаса. Гимнастерки у пограничников были мокрыми, высыхали на горячем ветру и опять пропитывались потом, покрываясь белыми разводами соли. Бедный Лорд еле плелся за инструктором. Ему было тяжелее всех. Сергей и его пограничники, низко склонившись к земле, а где и на четвереньках, продвигались вперед от следа к следу.

Но вот тревожная группа Сергея спустилась в небольшую ложбинку, и у всех разом вырвался возглас:

— Е… — Прямо перед пограничниками, как раз поперек предполагаемой дорожки следов нарушителя, слева направо, двигалась огромная отара овец. Оживился только Лорд, он кинулся отгонять овец, но инструктор взял его на поводок. В нос ударил терпкий запах бараньей шерсти и поднятой ими пыли.

— Спокойно. Вспомнили наставление по следопытству и инструкцию. Что там