Он мог перечислить множество недостатков Лизы, которые никак не соответствовали стандартам благовоспитанных леди. Но отчего-то эти недостатки не раздражали. Да, он мог злиться, недоумевать, выходить из себя, но не мог не признать, что Лиза как-то умудряется распалять его постоянно будоражить. Дерзкий взгляд, не менее дерзкие высказывания, высокомерно вздернутый подбородок… И при этом такая бездна ненаигранного очарования…

Только на контрасте с абсолютно «правильной» Авирой это ощущалось в полной мере. Но, конечно, и виду не показал, что что-то не так. И когда прошли через цветочную арку при входе в бальный зал, лишь улыбнулся на восклицание его спутницы:

— Ах, какой милый обычай! И как прелестны эти мерцающие ленты, якобы связавшие нас!

Только эти ленты были лишь кратковременной иллюзией. Необходимость быть именно с тем, с кем ты прибыл, никак не подкреплялась магией. Просто традиция этого бала.

И хотя оркестр уже играл вовсю, и в бальном зале многие танцевали, Риан не повел свою спутницу к ним. Пусть с его стороны это было не слишком вежливо, но пока оставил Авиру общаться с подружками, а сам направился прямиком к Винсенту.

Друг тоже пребывал в одиночестве. Но, скорее всего, его избранница на этот бал просто отошла кого-нибудь поприветствовать. Хотя тут удивляло не одиночество Винса, а его мрачное выражение лица, что уж точно было для него несвойственно. И, кстати, принца тоже пока в бальном зале не было.

— Что-то случилось? — полюбопытствовал Риан. — Что-то вид у тебя не слишком воодушевленный.

— Ай… — тот шумно вздохнул. — Я планировал наслаждаться новогодним сезоном, оставив все заботы позади. А вчера вдруг в гильдии засекли, что кто-то применил магию времени!

— Магию времени? — Риан нахмурился.

— Ее самую. Уже сколько лет была тишь да гладь, ан нет, нашелся кто-то особо выдающийся, решивший, что ему можно так кощунственно нарушать магические законы! — Винсент в сердцах махом осушил бокал с вином, который держал в руках. — Ну а теперь, сам понимаешь, нас всех бросили на поиски этого злостного нарушителя. Вот впервые в жизни пожалел, что стал именно дознавателем! Надо было все-таки в книжники идти! Сидел бы себе в башне, в тепле и уюте, сочинял бы новые заклятья… А теперь вынужден носиться по городу…

Винс говорил что-то еще, но почему-то слова резко стали не слышны. Ни слова, ни музыка, ни голоса других людей.

Лиза вошла в зал…

Темно-бордовое атласное платье оттеняло ее белоснежную кожу и темные волосы, золотая вышивка поблескивала в свете магических огней…. И пусть все девушки на балу сегодня старались быть яркими и заметными, но почему-то по сравнению с Лизой враз блекли… Подхватить бы ее сейчас за тонкий стан, увлечь за собой в танце, увести прочь отсюда и…

А это еще что?..

Ирвин?!

Еще и за руку ее держит?!

Елизавета

Вот только теперь я понимаю, как же хорошо было на том, самом первом балу! Там я танцевала, с кем хотела, флиртовала направо и налево… Ну и, спасибо алкоголю, еще и целовалось якобы с незнакомцем, но это сейчас учитывать не будем… Так вот, я там была как вольная птица! А теперь все, кончилась моя холостяцкая свобода, даже толком не успев начаться…

И все бы ничего, Ирвин не настолько невыносим, чтобы прямо от него взвывать. Но Риан!..

Нет, здравая часть меня занудливо объясняла, что нет ничего удивительно, наоборот очень даже логично и предсказуемо, что он тоже на этом балу и, естественно, не один. Но вот обязательно постоянно на виду мелькать?! Хотя, может, это я сама невольно ищу его взглядом?..

И как же бесило, что в то время, когда сама я чахну от скуки, Риан явно наслаждается жизнью и общением со своей спутницей. А она ведь красавица! Наверняка еще и умница, и с идеальными манерами — в общем не чета мне.

И как вишенка на торте всего удовольствия сегодняшнего вечера меня добивает удушающий корсет. Но, может, обморок хотя бы станет вежливым поводом закончить это безудержное веселье?..

Все эти мысли посещали меня в то время, когда мы с Ирвином уже пятый раз танцевали. Риан тоже не пропустил этот танец и периодически оказывался со своей спутницей совсем рядом с нами. И такая счастливая мило воркующая парочка… Так бы и отравила их чем-нибудь.

Нет, понятно, что у меня этот приступ раздражения и кровожадности и из-за Вермиля, выносившего мне мозг. И из-за Ирвина, перенявшего у мага эстафету по выносу моего мозга. И из-за разочарования, что весь остаток декабря мне вот так мучится. И из-за Риана, который слишком, зараза, хорош!

Но нет, все это вовсе не потому, что я ревную аж чуть ли не до зубовного скрежета.

— Элиза, вы так задумчивы сегодня, — Ирвину, похоже, не давало покоя, что я как-то вяло на него реагирую, — быть может, вам…со мной скучно?

Бинго, приятель! Возьми с полки фирменный коржик братца Вермиля.

— Нет-нет, что вы, — я захлопала ресницами. — Просто у меня не хватает слов, чтобы выразить весь восторг от этого вечера и от…вас. Даже ода сама собой сплелась в моих мыслях.

— Прошу, мне теперь не будет покоя, если я не услышу оду вашего сочинения!

Ох, и скучно тебе, выходит, живется дружище…

И я с восторженным придыханием выдала:

— Я помню чудное мгновенье, передо мной явились вы! Как мимолетное видение, как гений чистый красоты!

Кхм, мне показалось, или оказавшийся как раз рядом с нами Риан споткнулся?..

— Элиза, браво, я поражен! — впечатлился Ирвин. — У вас настоящий талант! Это кощунство его не развивать!

Если это ускорит наше супружество, то я готова тебе цитировать все стихотворения, которые вообще помню.

— Ах, право, вы мне льстите! — бедные мои ресницы уже устали кокетливо хлопать.

Я хотела продолжить, но уже в который раз за вечер немилосердно закружилась голова. Мало давящего корсета, так еще и в бальном зале такая духота. Нет, мне определенно нужно на свежий воздух!

Я едва дождалась окончания танца. Стараясь не показать свой слабости, попросила:

— Ирвин, здесь так душно, ужасно хочется пить. Вы не могли бы мне принести какой-нибудь легкий напиток, а я подожду вас на балконе, — да, я помню по прошлому разу, что тут и на балконах магически тепло. — Мне бы желательно что-нибудь холодное, но не вино, и чтобы зеленого цвета и с ароматом лесных ягод, — выдала я первое, что пришло на ум. В общем пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Главное, дай мне от тебя отдохнуть подольше.

— Да-да, конечно, я вернусь к вам в мгновение ока!

— Ну что вы, спешить совсем необязательно.

Но Ирвин меня уже не слышал, умчался вылавливать кого-нибудь из лакеев. А я в свою очередь поспешила в сторону балконных дверей, очень надеясь, что не растянусь в блаженном обмороке на полпути.