Ливина нахмурилась.

— Ты ее как будто дрессируешь.

— Всего лишь слегка укрощаю, — Риан невинно улыбнулся. — В любом случае не забивай себе этим голову, у меня все под контролем. И свадьба в новогоднюю ночь неизбежна. Ну а пока я отправлю приглашение другой девушке, с которой и отправлюсь на завтрашний бал.

- Лиза ведь может обидеться, — в Ливине явно взыграла женская солидарность. — Ты ведь это нарочно, да? Чтобы она приревновала? Ужасно, Риан! Неужели отношения между вами не могут быть просто…нормальными и спокойными?

Он лишь усмехнулся.

— Боюсь, нормальными и спокойными они не будут никогда. Но ведь в этом и вся соль: мы никогда друг другу не наскучим.

— Вы друг друга просто с ума сведете, — буркнула Ливина.

Но Риан уже не стал отвечать, скрылся в кабинете.

Итак, а теперь приглашение на завтрашний бал для одной милой леди…

Елизавета

Вернувшись домой, в своей комнате я первым делом заглянула в список Вермиля. И вуаля — имя Миранелы оттуда уже исчезло! Правда, оставалось еще пять женских и плюс разнесчастный влюбленный Ирвин. Но после первой удачи мне теперь все это казалось вполне себе плевым делом. Главное, укладываться по времени, ведь Вермиль предупреждал, что у магии есть определенный срок, и если его превысить, то отмотать назад уже не получится. Ну ничего, все должна успеть, со всем справиться.

Остаток дня меня не беспокоили ни родители Элизы, ни темный маг. Казалось, весь мир решил меня оставить в покое перед новым забегом в этой гонке наперегонки со временем. Но все равно я почему-то ждала. Хотя чего именно? Боюсь, какого-то ответа Риана на мой отказ. Хотя не с его гордостью снисходить до ответов… Да и наверняка завтрашний бал окончательно во всем поставит точку…

Ближе к вечеру я озадачилась внезапно возникшей идеей отыскать шкатулку Элизы с заклятьями и ритуальным кинжалом. Я ведь отдавала ее Гардвану, и тот должен был уничтожить, но мало ли, вдруг просто не успел, и эта бомба с черной магией по-прежнему где-то в доме.

И хотя я часа три потратила на поиски в башне мага — все без толку, шкатулка так и не нашлась. Выходит, он все-таки успел ее уничтожить.

Но зато нашлось кое-что другое…

В деревянном ящичке с золотыми уголками на бархатной подложке покоился хрустальный шарик. И вроде бы шарик да шарик, но на крышке его «саркофага» значилось весьма заманчивое «Определитель уровня врожденной магии». Ну и как не сунуть свой любопытный нос? Тем более Гардван ведь обмолвился как-то, что хоть у них в мире девушки не наделены магией, но я, как иномирянка, явно ею обладаю. И пусть способность отматывать время мне дало заклятье мага, но вдруг своя собственная сила тоже есть…

Никакой инструкции к шару не прилагалось. Не придумав ничего умнее, я просто взяла его в руки. И тут же внутри сверкнул огонек! Вмиг разросся до самых краев и полыхнул так ярко, что зажмурившись, я чуть не выронила шар. И вот что это значит? Что магия и вправду есть?

Увы, спросить все равно было не у кого…

Утром следующего дня доставили мне бальное платье. Заказывала его леди Амирая, так что мне предстояло увидеть впервые. Тогда я и узнала, что на сегодняшний бал я вообще-то поеду без родителей.

— Ну а как иначе, милая, — объясняла мне леди Амирая за завтраком. — Это ведь традиционный бал для тех, кто еще не связан узами брака. Так что отправишься ты во дворец не с нами, а с тем, кого ты и выбрала своим спутником, — и все равно в ее голосе проскользнул мимолетный укор. Видимо, до сих пор не давало покоя, что неразумная дочь отвергла первого парня на деревне.

Прекрасно понимая, что я от Ирвина взвою за время бала, еще и ехать с ним в карете меня вообще не прельщало. Но, как говорится, что ни сделаешь, ради того, чтобы в итоге в живых остаться.

— А еще, — добавила она как бы между прочим, — учитывая, что Новогодье — лучшее время для свадеб, именно на Балу Пар многие объявляют о помолвках. Не боишься, что сегодня герцог объявит о грядущем браке с другой?

Я чуть чашку с чаем мимо рта не понесла.

— А почему вы считаете, что он так поступит?

Леди Амирая понизила голос до шепота:

— Только это по большому секрету, милая, все строго между нами. Маврус втайне поделился, что у Риана проблемы с наследованием. Его матушка перед смертью завещала, что и титул и все состояние рода Риан вправе получить либо, если женится в четко отведенный срок, либо при достижении определенного возраста. Срок для вступления брак истекает именно в это Новогодье. И если Риан не женится до этого, то ему придется ждать несколько лет для вступления в права наследования. Я точно не помню, какой именно возраст указан там в завещании. Но суть в том, что Риан намерен добиться всего сейчас. И раз ты ему отказала, он просто выберет другую.

Меня словно в прорубь с ледяной водой окунули. Я тут, значит, уже нафантазировала себе взаимную симпатию, а, выходит, все эти поползновения Риана — просто необходимость ради наследства?.. А я еще переживала, что мой отказ его самолюбие заденет! Да плевать он хотел! Просто пожмет плечами и любую другую предпочтет.

Но, в конце концов, я сама виновата. Сама себе напридумывала его неравнодушие, сама в это поверила.

Но раз истина такова, то теперь все будет гораздо проще.

Бальное платье… Леди Амирая явно выбирала его в расчете на то, чтобы Риан был с первого взгляда поражен в самое сердце и прочие ответственные за брак органы настолько, что сразу же с порога потащил меня в местный ЗАГС. Но, увы, теперь все это великолепие предназначалось совсем иному кавалеру…

Ирвин приехал за мной не просто вовремя, но даже заранее. Я к тому моменту в любом случае уже была готова к балу. И внешне — при полном параде, и внутренне — Вермиль за день выклевал мне весь мозг. Как будто я без его напоминаний могла забыть, что свадьба с Ирвином мне даже нужнее, чем самому Ирвину. Ему-то в случае неудачи грозит разбитое сердце, ну а мне вообще прощание с жизнью.

В общем в холл к ожидающему меня кавалеру я спускалась решительно настроенная и удушающе прекрасная. Удушающе потому, что служанки явно перестарались с утяжкой корсета. И теперь моя «Ах какая талия!» грозила мне обмороком. Ну ничего, Ирвину будет за счастье подхватывать меня на руки и восторгаться моей утонченной чувствительностью.

— Ох, Элиза, — похоже, из нас двоих к обмороку все же ближе был именно он, настолько у бедняги дыхание перехватило, — признаться, смотрю на вас и наглядеться не могу….

Не переживай, приятель, тебя на меня «наглядываться» аж до конца декабря. А после свадьба, на которую нацелен твой приворот, он тут же отменится, и мы сразу же разведемся, не отходя от кассы. Ну то есть от алтаря.

— Ах, Ирвин, вы мне льстите! — я честно и со всей ответственностью попыталась изобразить кокетливый смех. Надеюсь, не получилось похоже на карканье Вермиля.