Мой галантный блондинистый кавалер подал мне руку с таким придыханием, словно мое прикосновение точно доведет его до блаженного инфаркта. Нет, ну не гадина ли Элиза?! Превратила магией наверняка нормального адекватного индивида в это погибающее от любви нечто!

И хотя мои родители, то есть, простите, родители Элизы, как и положено, тоже были в холле. Но леди Амирая смотрела на нас без особого восторга, да и лорд Маврус явно не одобрял мой выбор. Пусть ничего эдакого не высказали, но я уже научилась распознавать за их вежливыми улыбками истинные эмоции.

— Удачно вам повеселиться на балу, — напоследок пожелала леди Амирая. — Мне почему-то кажется, этот бал во многом станет судьбоносным! — и выразительный взгляд на меня. Ага, она, похоже, уверена, что вот увижу я Риана там с другой и так расстроюсь, что точно прозрею, какое ехидное и не в меру самоуверенное счастье могу упустить.

— Благодарю, — с улыбкой ответил Ирвин, — в свою очередь обещаю, что все мое внимание каждый миг будет всецело отдано исключительно вашей очаровательной дочери. Боюсь, я буду даже не в силах отвести взгляд от столь ослепительно прекрасной девушки.

Ох… Ирвин, вот ты хороший парень, но я уже от тебя устала…

Дворецкий подал мне теплый плащ с опушкой на капюшоне, но Ирвин забрал у него и сам галантно накинул мне на плечи. И уже после этого мы вышли в сумрак снежной ночи. Сегодня, на удивление, было достаточно тепло, и я бы даже предпочла прогуляться пешком. Но во-первых, до дворца далековато, насколько я помнила по первому балу. Во-вторых, моему платью от такой прогулки придет конец. А в-третьих, я же все-таки теперь леди. Надо соответствовать.

Ирвин открыл мне дверцу кареты, я удобно устроилась на сидении, он сел рядом, и мы тронулись в путь.

Итак, программа на вечер: попытаться не упасть в обморок, флиртовать с Ирвином и никак, вот вообще никак не реагировать на Риана! Но это будет не сложно, сам он наверняка даже внимания на меня не обратит.

Видимо, Ирвин понял, что поток комплиментов не приводит меня в восторг, так что не стал больше мне этим докучать. Все расспрашивал меня о планах на остаток праздничного декабря. Но когда я честно заикнулась, что очень хочу побывать на новогодней ярмарке, он даже засмеялся.

— Какое у вас чудесное чувство юмора! На новогодней ярмарке для простолюдинов — надо же!

А что не так? Простолюдины — это не люди уже? Или их развлечения слишком низменны для высокомерных аристократов?

Но я все же сдержалась, не высказалась. В конце концов, мне надо Ирвина женить на себе, а не перевоспитать.

А он продолжал:

— Я имел в виду, какие именно приемы и балы вы планируете посетить. Признаюсь, у меня в этом весьма корыстный интерес, не хочу упустить ни одного вашего выхода в свет.

Может, уже просто поженимся сразу и дело с концом?

Так, ладно, для скорейшей женитьбы мне же Ирвина поощрять надо.

— Я вам тоже в свою очередь признаюсь, — я кокетливо захлопала ресницами, — я бы тоже не хотела пропустить ни один ваш выход в свет, — и тут Остапа понесло: — И вообще меня так огорчил вас отъезд, — даже не помню, куда именно ты отъезжал, — и срок разлуки показался невыносимо долгим! И как же я была счастлива услышать, что вы вернулись!

— Ах, Элиза! — если бы не скудные размеры кареты, Ирвин бы точно припал тут на одно колено. Но пришлось ему лишь ограничиться лишь пылким хватанием моих рук. Благо, те были в печатках. — Если бы я знал, сколь огорчит вас мое отсутствие, я бы ни за что никуда не поехал! Как же жаль, что прозрел столь поздно, и доставил вам столько мук!

Ага, а теперь давай уже покончим с этими муками, предлагай мне руку и сердце.

Но Ирвин все же унял свой буйный порыв, отпустил мои руки.

— Знали бы вы, как я счастлив, что сегодня вы будете моей спутницей! Это такой знаменательный момент! На ум сразу приходит ода великого Вергиммера…

Он торжественно декламировал оду о прекрасной деве, которая чего-то там украла у доблестного рыцаря. То ли сердце, то ли мешок с деньгами и вдобавок коня угнала — я к словам вообще не прислушивалась. Смотрела с улыбкой на Ирвина и кивала в знак заинтересованности его творческим порывом.

Нет, ну вот что за мужики пошли? Риан успел раз пять попытаться потащить меня под венец. А Ирвин, повально влюбленный во всю голову, похоже, намерен еще долго ходить вокруг да около, растягивая сомнительное удовольствие.

Может, накинуться на него с поцелуя на балу, тем самым скомпрометировать и все, айда прямиком к алтарю?..

Ну нет, мне надо как-то репутацию беречь, обойтись без прилюдных скандалов. Все же, если все удастся, я так и останусь здесь вместо Элизы, никакие события не отменятся. Так что вариант «Творю, что хочу, все равно ведь потом все отмотается» явно отменяется…

К тому моменту, когда мы прибыли на бал, на подъездной аллее королевского дворца уже выстроилась пробка из карет. И хотя тут до главного входа было рукой подать, пешком идти всего ничего, но Ирвин подобное предложение воспринял, как очередную шутку юмора. Ну да, ну да, леди пешком не ходят… Но он же не леди! Вот и пусть бы тогда героически нес меня на руках до самого парадного входа! И ему приятно, и мне не сидеть не ждать.

Но нет, пришлось героически слушать новую оду, пока наша карета черепашьим темпом таки добралась до цели. И только я обрадовалась, выбравшись наружу, как тут же всю мою радость как ветром сдуло.

Просто я увидела Риана.

Распрекрасный герцог, в камзоле черном, как магия Вермиля, поднимался по ступеням под ручку с некой дамой. Парочка о чем-то ворковала, Риан что-то с улыбкой говорил, его спутница деликатно хихикала, прикрывая рот рукой…

Вот я эту девушку в первый раз вижу, а она уже мне не нравится! Что вообще творится у меня в голове?!

— Элиза, идемте, — Ирвин галантно предложил мне локоть. — Мне уже не терпится закружить вас в танце!

Ох… Чувствую, это будет самый долгий и занудный бал в моей жизни…

Риан

Бал Пар считался самым романтичным событием новогоднего сезона. И обычно приглашенные туда прибывали именно в романтичном настроении. Ведь все же это не просто традиция, но и способ показать всем свою симпатию к кому-то. Многие девушки даже считали, что если их кто-то пригласил на этот бал, то это уже чуть ли не признание в любви.

Авира даже если и считала так же, но все равно никак на это не намекала. Благовоспитанная красавица, в меру молчаливая, в меру кокетливая, умеющая держать себя в обществе и поддержать разговор. Выбор пары на этот бал, казалось бы, был идеальным, но…

Всю дорогу к королевскому дворцу Риан задавался философским вопросом. А с каких это пор его перестали устраивать такие девушки? Нет ведь в его спутнице ни глупости, ни пошлости, ни надоедливого жеманства. Авира именно такая, какие ему всегда и нравились. Так почему же сейчас все не так? Почему же все…пресно?