– Не спеши радоваться, – развеселился Квай-Гон. – Главным мотивом замены животных на дроидов было повышение уровня сложности. Дроид обладает защитой и возможностями, недоступными ни одному живому созданию.

Новые аплодисменты возвестили прибытие принцессы Фэнри. Перья ее варактила имели белые кончики, и из всех животных он имел самый потрясающий вид. Интересно, скакуна выбрали только из-за цвета или он еще и быстр? Оби-Вану уже хотелось, чтобы его варактил победил.

Костюм Фэнри для верховой езды был, по обычаю Пайджела, самым простым – песочного цвета без особых оттенков, – но укороченный подол и широкие рукава открывали ярко-зеленую нательную сорочку. Рядом шла служанка Кейди, неся корзину, по-видимому, доверху набитую разными роскошествами, которые могли понадобиться принцессе в течение ночи. Никогда еще Оби-Ван не видел Фэнри такой серьезной – даже во время обсуждения атак «Оппозиции».

«Может, она ветреная особа и думает только о своих развлечениях? – предположил юноша. – Или это говорит о том, насколько важна эта охота для Пайджела?»

Снова раздались аплодисменты – и радостные возгласы: это на своем варактиле подъехал Раэль Аверросс. Он поднял руку, одновременно приветствуя толпу и призывая ее к тишине. Поношенная охотничья одежда Аверросса не так контрастировала с его лохматой шевелюрой и небритым лицом, как одеяние регента. Оби-Вану подумалось, что он впервые видит Раэля полностью в своей стихии. Кривая ухмылка Раэля намекала, что все это доставляет ему еще большее удовольствие, чем отражалось на его лице – а отражалось там немало.

Варактил Оби-Вана встопорщил перья.

– Знаю, остальные крупнее тебя, – пробормотал юноша. – Но зато ты быстрее. Мы поймаем добычу. Вот увидишь.

Но Большая охота была лишь фоном. Принцессе Фэнри грозила опасность – причем от кого-то из внутреннего круга. И этот кто-то вполне мог участвовать в охоте. Если он попытается напасть на принцессу, то станет новой добычей Оби-Вана.

– Соберитесь! – выкрикнул герольд. Варактилы и наездники заняли свои места. Оби-Ван безмолвно направил скакуна подальше от Квай-Гона, на другую сторону толпы – чем больше между ними расстояние, тем большую территорию они смогут контролировать. Уже почти совсем стемнело, и факелы, казалось, светили ярче. Воздух наполняли запахи свежескошенной травы и сырой земли. Оби-Ван почувствовал, как напрягся его зверь. Энергия была заразительной, это было видно по всем: капитан Дерен, гарцевавший рядом с принцессой, широко улыбался – юноша впервые видел его в таком настроении. Даже министр Орт распустила волосы и повязала на шею шарф – видимо, чтобы развевался за ней на ветру.

Рога протрубили один раз. Оби-Ван покрепче схватил поводья, а скакун топнул ногами.

Два раза. Все пригнулись к седлам. На фоне гула голосов Оби-Ван услышал, как Аверросс тихо хихикнул в предвкушении.

Рога протрубили трижды. Вперед!

Варактил сорвался с места в тот самый миг, когда и хотел Оби-Ван. Падаван даже не был уверен, что успел пошевелиться. Сила уже связала их воедино, и теперь Оби-Ван знал, что для варактилов бег – высшее удовольствие из всех возможных. Поэтому он пригнулся к холке, позволив скакуну самому выбирать скорость и лишь стараясь держаться поблизости от принцессы Фэнри.

– Вон он! – крикнула принцесса. Мерцание огоньков выдало местоположение дроида: в зарослях недалеко от вершины ближайшего холма. Ящер Фэнри перепрыгнул через канаву, оторвавшись от остальных. Некоторые варактилы заартачились, но скакун Оби-Вана без малейших усилий преодолел преграду. Юноша не видел, удалось ли то же самое Квай-Гону и Аверроссу, но спустя лишь несколько минут заметил обоих по другую сторону охотничьей партии.

Тьма сгустилась, и автоматические датчики на сбруе варактилов зажглись бледно-лиловым сиянием, которое обрисовывало очертания животных, ярче подсвечивало их перья и озаряло всадников зловещим светом. Похоже на виртуальную игру о примитивном мире, подумал Оби-Ван. Вот только никакая игра не могла передать всего этого. Прохладный воздух, пахнущий хвоей, напряжение мышц варактила, которое ощущалось даже сквозь седло, но главное – азарт, какого не испытать ни в какой имитации. Только в реальности.

Опять канава, еще более глубокая и полная грязи. И снова Фэнри без труда перелетела через препятствие. Снова часть варактилов испугалась ямы, заупрямившись задолго до того, как достигли ее, но Оби-Ван обратился к своему скакуну через Силу, чтобы успокоить его. «Если ты не можешь сделать этот прыжок, я не буду тебя заставлять. Но если можешь – не сдерживай себя».

Вместо ответа варактил перемахнул через канаву, даже не притормозив.

Оби-Ван засмеялся вслух. Наконец-то приключение, о котором уже он сам сможет рассказать друзьям.

Должно быть, в далекие примитивные времена все это было просто умопомрачительным. Знать, что от этого зависит твоя жизнь; мчаться верхом на животных, которые были гораздо менее ручными, чем его скакун; видеть, как монарх по-настоящему стремится защитить свое право на престол.

Будь Фэнри кронпринцессой в те дни, подумал Оби-Ван, все у нее было бы хорошо. Пока до этого места добралась лишь горстка всадников, и Фэнри мчалась первой. Она понукала ящера вперед, туда, где в густой траве мелькали огоньки дроида-краба. Правда, одно дело отыскать добычу, следующий, более трудный шаг – перехитрить дроида. Но Оби-Ван не сомневался, что «смертельный удар» нанесет именно Фэнри, и не потому, что таков церемониал, а по праву. Это впечатляло. Теперь ничто не отделяло ее от победы…

…пока темные заросли не осветились бластерными разрядами, летевшими в принцессу.

Перед второй канавой варактил Квай-Гона запнулся и встал на дыбы. Лишь крепко вцепившись в седло, рыцарь удержался от падения. «Когда-то я был неплохим наездником», – подумал он, вспомнив ту давнюю гонку с Дуку, и выпрямился в седле.

Воспоминания разбились вдребезги от криков Фэнри.

– Принцесса! – рявкнул Дерен и направил своего скакуна к канаве, заставив перебежать ее по дну. Квай-Гон поскакал следом за остальными – точнее, попытался, – путь ему преградила министр Орт, которая совершенно потеряла контроль над своим варактилом. Ящер распушил перья вокруг головы и сердито шипел. Побелевшая Орт просто цеплялась за седло, явно не в состоянии больше ничего сделать.

«Проклятье!» Квай-Гон встал в стременах, чтобы получше разглядеть причину суматохи. На лужайке он увидел бластерные разряды, вылетавшие из кустов, которыми заросли холмы в заповеднике. Кто там стрелял, в темноте было не разобрать. Каждый разряд на долю секунды выхватывал из мрака новый кусочек картины:

Раэля, который во весь опор мчал к принцессе.

Фэнри, которая распласталась на своем скакуне, защищая себя.

Оби-Вана, который летел в сторону кустов, в руке – меч, ярко горевший в ночной темноте.

Несмотря на страх, Квай-Гон почувствовал прилив гордости. Вот таким учеником, он знал, мог быть Оби-Ван – и в этом ученике уже просматривался великий рыцарь-джедай, которым он обязательно станет.