говорили о том, как трудно было вернуться к гражданской жизни. — Ты служил где-то поблизости или переехал сюда позже?

— Большая часть моей службы в армии прошла здесь, но я из Калифорнии.

Я поджала губы, наблюдая, как шевелятся мои пальцы на ногах передо мной, — это большая перемена по сравнению с Калифорнией, — я хотела спросить, почему он решил остаться здесь, а не вернуться после того, как отслужит, но он и так выглядел достаточно неуютно.

Он закашлялся, потирая затылок и слегка съеживаясь. — Итак, что насчет тебя? Что не дает тебе спать по ночам, Мэдисон?

Я сжала ноги вместе, прикусив нижнюю губу, чтобы на моем лице не отразились иррациональные мысли, которые его голос посылал в мою голову. Я могла поклясться, что то, как он произнес мое имя, было похоже на порно с ушами. Я взглянула на него как раз вовремя, чтобы заметить, как слегка раздулись его ноздри.

— Школа, — выпалила я. Наклонившись над одеялом, я понизила голос. — Я посещаю онлайн-курсы в университете.

Его брови взлетели вверх, карие глаза в сгущающемся вечернем свете казались еще более карими. — Что-то вроде административных курсов для твоей работы или…?

— Нет, я зачислена на полный рабочий день. У меня есть несколько дипломов младшего специалиста, с которыми я перевелась, но сейчас я сосредоточена на получении степени бакалавра. Честно говоря, это не ужасно, я просто делаю это по ночам из-за своего рабочего графика.

— Ты мама, — он покачал головой, испустив тяжелый вздох. — Господи Иисусе, блядь, Мэдисон.

Прежде чем передумать, я протянула руку и похлопала его по колену, — на самом деле все не так плохо, как кажется.

Его взгляд метнулся вниз, сосредоточившись на том месте, где я прикоснулась к нему. Чувствуя, что пересекла невидимую черту, я отдернула руку, но его взгляд по-прежнему был прикован к колену.

— Теперь я понимаю, почему ты сказал Лейле, что не…

Пронзительный рингтон моего телефона заполнил тишину, прервав его и заставив меня подпрыгнуть. Я свернула одеяло и бросила его ему на колени, поднимая ноги и ища телефон, спрятанный где-то подо мной.

Вероятно, это звонила Лейла, наблюдая за нами из окна гостиной, как вуайерист. Я бы ответила, и она, скорее всего, поприветствовала бы меня непристойным комментарием в адрес Гаррета. Я уже посмеивалась над воображаемым разговором, когда обнаружила устройство.

Идентификатор вызывающего абонента: «Не отвечать».

Мои пальцы непроизвольно сжались на экране, а тело напряглось. Сколько лет мне потребуется, чтобы перестать так реагировать? Сколько лет прошло вдали от него, прежде чем мысль о его голосе перестала ввергать меня в нисходящую спираль ненависти к себе?

Я закрыла глаза, желая прогнать это, но когда открыла их, имя контакта все еще было на моем экране, смеясь надо мной. Я знала, что его молчание не будет длиться вечно. Почему он просто не мог оставить меня в покое? Забыл меня? Это было несложно, донор спермы Джейми доказал это.

Разозлившись на себя за неспособность не зацикливаться на прошлых ошибках, я нажала на кнопку включения сильнее, чем было необходимо, чтобы заставить его замолчать, и посмотрела на Гаррета. — Извини за это. Что ты там говорил?

Но он не смотрел на меня. На самом деле, я бы вообще не назвала то, что он делал, «разглядыванием». Он смотрел на телефон в моей руке с такой яростью, что я законно задалась вопросом, может ли он поджечь устройство одним лишь пламенем своих глаз. Он выглядел разъяренным, и это мгновенно заставило меня отступить.

— Прости, мне не следовало пытаться отвечать на звонки, пока ты разговаривал, это было невежливо с моей стороны.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, пытаясь придумать, что сказать или сделать, чтобы ослабить внезапное напряжение между нами. Я не была уверена, когда мой разум решил считать этого человека своим другом, но это произошло.

Он медленно, неохотно поднял на меня глаза, как будто боялся, что мой телефон может подпрыгнуть и вонзиться мне в грудь, если он отведет от него взгляд. Он выдохнул через нос, сжимая флисовое одеяло в руках, как будто хотел, чтобы это была чья-нибудь шея.

Я нахмурилась, глядя на беспомощную ткань. Был ли он зол из-за того, что я прервала его, чтобы он взял мой телефон, или из-за того, кто звонил? Это не могло быть последнее. Даже если он и видел контакт, это было не имя. И вообще, почему его это должно волновать?

Чувствуя себя сбитой с толку, я пробормотала, — ладно, ладно, мне пора возвращаться в дом. Я удивлена, что они до сих пор не пришли меня искать. — я слегка улыбнулась ему, давление в моей груди ослабло, когда его лицо на мгновение расслабилось.

— Ты мог бы… — я колебалась, не уверенная, можно ли пригласить его внутрь. Кроме Нейта, которого я никогда не видела вне работы, у меня не было друга-мужчины со времен старшей школы. У меня не было опыта в том, где проходят границы в дружбе мужчины и женщины. — Я чувствую, что это все, что я когда-либо предлагала тебе, но я планировала приготовить свою пятидесятую чашку кофе за день. Не хочешь немного?

Он хмыкнул, и я решила воспринять это как молчаливое согласие. Хлопнув себя по бедрам, я сказала, — пошли, здесь холодно.

Встав, я толкнула его ногой. В то время как мне пришлось оттолкнуться от колен и подтянуться, он поднялся одним плавным движением. Его восхитительно толстые бедра делают всю работу.

Боже милостивый, что со мной было не так? Подобные мысли определенно переходили грань дружбы. Я схватила одеяло и встряхнула его, чтобы отвлечься, прежде чем направиться к дому.

Обе собаки мгновенно бросились на него, одна в возбуждении, другая в яростном негодовании. Я закатила глаза, направляясь к своей маленькой семье, которая пересела за стол и теперь играла в игру «Угадай, кто».

— Дитя мое, разве тебе уже не пора готовиться ко сну?

— Я собирался выйти на улицу и спросить тебя, не могли бы мы сыграть еще в одну игру, но Лейла сказала мне не беспокоить тебя. Она сказала, что у тебя психический кризис, и ты вернешься, когда закончишь просить небо дать ответы на вопросы о жизни.

Я перевела взгляд на женщину, стоявшую за этим заявлением. Я собиралась ударить ее по яичникам, когда она меньше всего этого ожидала. Я открыла рот, но не успела сделать выговор ни одному из них, когда прямо за моей спиной раздался раскатистый смех Гаррета, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

Я оглянулась, но он стоял так близко,