Стас подмигнул Ариане, отчего она еще больше смутилась, и добавил уж совсем странные слова:

— Но для этого мне нужно научить тебя щитам.

«Эмм… Чтобы я дожила до дня твоей свадьбы и пришла поздравить?» — растерялась Ариана, и, по закону подлости, Стас уловил ее мысль.

— Типа того, — рассмеялся он. — В старину благословение чувствующих считалось лучшим подарком молодоженам. Вплетенная в пожелания сила оберегала супружество на долгие годы.

— И я тоже смогу?

— Возможно. Блин, как же не хватает книги!

Стас взъерошил волосы и расстроенно выдохнул.

— Ладно, пойдем. У нас и без того куча дел.

Следующие два часа они учились создавать щиты. Увы, это оказалось не так просто, как написано в учебнике. Стас поставил ей сложную задачу: сделать так, чтобы он не смог проникнуть в ее воспоминания.

— Освободи голову от мыслей. Как только ты чувствуешь, что я проникаю в твое сознание, блокируй меня.

— Как?!

У каждого одаренного щиты формировались по-своему. Форма, цвет, плотность, длительность — все индивидуально. Стас говорил, что ощущение установленного щита ни с чем не перепутать, но это мало помогало. Попытки представить броню, дверь, стену оказались тщетными. В Ариане медленно закипала злость, которую замечательно подпитывал Стас ироничными комментариями:

— Ух, вот это ты грохнулась! Велосипед не жалко было?

— Мне было четыре года! Моя первая поездка!

— Шпаргалки… Ай-яй, как не стыдно! Экзамены надо сдавать честно, Ариана.

— Я их писала для самоуспокоения и никогда не использовала!

Ариана не понимала, зачем оправдывается, но продолжала огрызаться на автомате. Неожиданно Стас замолчал, а потом негромко сказал:

— Ты была очень красивая в лиловом платье. Ходила куда-то?

Ариана похолодела. Она надевала платье такого цвета только однажды. В новогоднюю ночь, когда Корней признался ей в любви. Электрический заряд пробежал по позвоночнику. Все мысли разом испарились, кроме одной: «Он не должен это увидеть!» Взрывоопасная смесь чувств — гнев, возмущение, обида, стыд — сформировалась в огромную волну, которую она со всей силы обрушила на Стаса, выкрикнув «Нет». И с ужасом увидела, как неведомая сила приподнимает его в воздух и отшвыривает к стене.

— Стас! — бросилась к нему Ариана. — Ты в порядке? Скажи что-нибудь!

— Поздравляю с первым щитом, — прохрипел он. — Прости! Я не специально! — всхлипнула она, опускаясь рядом. — Я просто хотела вытолкнуть тебя из своего сознания. Я не знала, что так будет. Честно!

— Это моя вина. Не стоит недооценивать противника, даже если он новичок. Будем считать, что я расплатился за самонадеянность. А ты молодец, создала щит с физическим воздействием, такой не у каждого получается.

Стас замолчал, обдумывая какую-то мысль. Рукой он потирал поясницу, и Ариана не выдержала:

— Сильно болит?

— Ерунда. У меня хорошая регенерация. Не такая, как у полноценных охотников, но тоже ничего.

— Мой щит принимает форму волны, — поделилась она.

Только сейчас пришло осознание, что у нее все же получилось защитить себя, пусть и в агрессивной форме. Жаль, что она так не умела при встрече с Авдеевым. Но уж теперь она не даст себя в обиду.

Стас одобрительно кивнул и сказал:

— Прости, если зашел слишком далеко. Щит чаще всего активируется в случае опасности, поэтому мне нужно было вызвать у тебя сильные эмоции. Я не искал какое-то определенное воспоминание. Просто погрузился чуть глубже и выбрал наугад.

Ариана знала, почему отреагировала так резко. Она испугалась, что Стас увидит, какие сильные чувства она испытывала к другому мужчине, да еще и его лучшему другу, и изменит свое отношение к ней. Его доверие, дружеская улыбка, особенная интонация, с которой он произносит ее имя… Ариана боялась потерять то немногое, что могла принять, не терзаясь чувством вины перед Лерой.

— Ты не виноват, — вздохнула она. — Наверное, просто накопилось за тренировку и взорвалось именно в этот момент. Так всегда будет?

— Ты научишься контролировать силу своей волны. Главное, ты поняла, к чему стремиться.

Стас поднялся с пола, машинально подавая ей руку. Ариана приняла помощь и тут же отшатнулась из-за его шипящего присвиста. Не удержавшись, она по инерции начала откидываться назад, и Стас обхватил ее, не давая упасть.

— Я не специально!

— Я знаю.

В комнате воцарилась тишина. Прижавшись к его груди, Ариана чувствовала, как бешено стучит ее сердце. Ярко-синие глаза Стаса потемнели, напоминая море перед грозой. Он потянулся, чтобы смахнуть слезинку с ее щеки. Ариана подалась навстречу его руке и закрыла глаза, наслаждаясь теплом нежных пальцев. Это было настолько невероятно, что она боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть неожиданную близость. Внезапно перед глазами встала Кира, целующая Корнея в кафе. Ариана резко отпрянула от Стаса и шагнула назад. Он нахмурился, но не стал ее удерживать.

«Ты же встречаешься с другой!» — хотела объяснить она, но как назло у Стаса зазвонил телефон.

— Это Лера. Я должен ответить. Она с Ликой и Егором на одной из точек.

«Вселенная даже не намекает. Она кричит мне в лицо, — мрачно подумала Ариана. — О чем я только думаю? Почему рядом с ним все благоразумие отказывает напрочь?»

— Стас? — раздался по включенной громкой связи голос Леры. И почему он вечно звучит так, будто она чем-то недовольна?

— Вы что-то нашли?

— Да, думаю, тебе интересно будет взглянуть. Я сейчас включу видео.

Стас повернул телефон, чтобы Ариана тоже смогла посмотреть. Лера тут же вскинулась:

— А что она там делает?

— У нас тренировка по щитам.

Невозмутимости Стаса можно было позавидовать.

— Снова вернулся к наставничеству или у чувствующих особый статус?

— Вернулся. Мне жаль, если просьба подменить меня оказалась для тебя такой обременительной, — его голос стал ощутимо суше.

Лера тоже это почувствовала и сразу дала задний ход:

— Я не это имела в виду.

Стас издевательски приподнял одну бровь, но развивать тему не стал.

— Так что вы нашли?

Лера направилась к тоннелю, в котором стояли Лика и Егор и с разных ракурсов фотографировали что-то на стене.

— Это же ArtPlay, — узнала место Ариана. Однажды они ходили туда с Корнеем на мультимедийную выставку картин импрессионистов.

Тоннель был разрисован многочисленными граффити, плавно перетекающими одно в другое. На правой стене между двумя абстрактными сюжетами были нарисованы знакомые цветные буквы M и X, в этот раз объемные. Они органично вписывались в соседские рисунки, и нужно было сильно постараться, чтобы их заметить. А рядом стояли цифры «1 2 1 7», выполненные в том же стиле.