— Невозможно научить человека, если он тебе не верит. Даже при большом желании. Учителя не диктаторы, а проводники. Либо ты готов идти с ними за знаниями, либо нет. Дальше с тобой будет заниматься Денис. Он дипломированный специалист по физической культуре, по выходным ведет секцию в детском клубе. Надеюсь, его профессионализм не вызовет у тебя сомнений.

— Может, попробуем еще раз? — примирительно предложила Ариана, проглотив намек на свое детское поведение. — Я все поняла и буду лучше стараться. Кажется, у меня уже стало получаться.

— Да, я видел из тренерской. Не смотри на меня так. По правилам безопасности я не имею права оставить тебя одну без присмотра. Я ушел за ключом, но, увидев, что ты продолжаешь тренировку, дал тебе время закончить. Ты действительно ухватила суть, молодец.

— Значит, у нас все хорошо?

— Да, но вести будет Денис.

— Но почему? Ведь я…

— Извинилась? А почему ты считаешь, что этого достаточно? Сейчас ты просишь прощения, а завтра тебе снова не понравится, что я сказал.

Ариана насупилась, уловив привычную насмешку в голосе Стаса. И не скажешь ничего, не на коленях же его умолять, в самом деле.

— Я не настолько тщеславен, — улыбнулся он, как назло считав эту мысль. — Я всегда веду у новичков только первый месяц, потом меня сменяют старшие члены клана. Сегодняшняя ситуация ничего бы не изменила. К тому же мне нужно сосредоточиться на поисках Корнея, встретиться с некоторыми людьми.

— Понятно. Я могу чем-то помочь?

— Да, цифры. Появились какие-то идеи?

— Только одна. Я вспомнила, что наше первое свидание было семнадцатого декабря, — произнесла она. — 12.17, если писать на американский манер.

— Ясно. Куда вы ходили?

— В парк. Разговаривали, в снежки играли…

Чем дальше говорила Ариана, тем глуше становился ее голос. Она осознала, что дрожит, и невольно обхватила себя руками.

— Ты же из бассейна, вся мокрая, — спохватился Стас, протягивая ей полотенце.

— Спасибо.

Ее дрожь была абсолютно не из-за холода, но хорошо, если он не догадался. Или сделал вид.

Ариана уже взялась за ручку двери, когда Стас окликнул ее:

— В каком парке вы гуляли?

— В Екатерининском, на Достоевской.

***

В раздевалке Ариана встретилась с Ликой, у которой как раз закончилась кардиотренировка. По дороге домой они обменивались впечатлениями о занятиях, и подруга подтвердила, что, в основном, тренировки ведет Денис.

— Он хороший, спокойный, понятно объясняет. Мне даже больше нравится с ним заниматься, — призналась она. — Не потому что Стас хуже. Он, кстати, КМС по плаванию и сертифицированный тренер. Просто он вожак, и с ним… ну… больше боишься облажаться.

— Ага, — согласилась Ариана, — у меня постоянно возникает ощущение, что он не на четыре года меня старше, а на сорок четыре. Все знает, все умеет, а я даже дышу неправильно!

Девушки переглянулись и рассмеялись. Они проходили через небольшой сквер. На улице давно стемнело, фонари горели через один, тускло освещая мрачные черные деревья. Вдруг Ариана напряглась. В воздухе разливалось давящее чувство неотвратимой опасности. Лика ушла вперед и, обнаружив, что идет одна, обернулась:

— Ты чего? Все хорошо?

— Д-да. Прости, показалось, наверное.

— Догоняй.

Ариана ускорила шаг, но тревога не отпускала.

«Да что со мной такое!» — она раздраженно потрясла головой, отгоняя назойливое чувство.

Лика затормозила так резко, что Ариана на полном ходу врезалась ей в спину. Ищейка напряженно вглядывалась в темноту.

— Ты это слышишь? — натянуто спросила она, а потом рванула с места.

— Лик, стой! Ты куда?

Сравниться с ищейкой по скорости оказалось невозможно. Через пять минут Ариана выдохлась и присела на корточки. Сейчас она жалела, что недостаточно активно тренировалась.

«Мистер Я-Все-Знаю опять оказался прав. Если бы на нас сейчас напали, я бы оказалась легкой добычей».

Твердо пообещав себе заниматься усерднее, Ариана устремилась вперед, снедаемая все возрастающим беспокойством. Интуиция ее не подвела. Пробежав еще сто метров, она увидела Лику, стоящую напротив незнакомого мужчины с черным рюкзаком в руках. Рядом плакала навзрыд девочка лет семи. Подойдя поближе, Ариана поморщилась. От мужчины противно несло перегаром. Лика пыталась вырвать у него рюкзак, но он только крепче прижимал его к себе, сыпля матерными словами. Вдобавок откуда-то раздавался странный писк. — Ты кто такая? Проваливай, пока не получила! — расслышала она между ругательствами.

— Мужик, отдай по-хорошему, — процедила Лика.

Ариана видела, что подруга сдерживается из последних сил. Ее тело было напряжено, как струна, руки сжимались в кулаки, и только наличие испуганного ребенка сдерживало ее пыл.

— Папочка, пожалуйста, отдай ей рюкзак и пойдем! — умоляла малышка, вцепившись в штанину мужчины.

— Это не ее дело! Пусть проваливает! А ты вообще не лезь!

Он брезгливо дернул ногой, отталкивая дочь, но не рассчитал силу. Девочка упала на асфальт и зарыдала еще сильнее. На ее правой щеке заалела ссадина. Это стало последней каплей. Издав нечеловеческий рык, Лика прыгнула на мужчину, вырывая у него рюкзак и отбрасывая в снег. Он не удержался и тоже плюхнулся на землю. Девочка вскрикнула, но, к удивлению Арианы, бросилась не к отцу, а к сумке. Через секунду стало понятно, что писк Ариане не послышался. В рюкзаке обнаружились три дрожащих мяукающих котенка.

— Тише, маленькие, все хорошо! — зашептала малышка, прижимая котят к груди.

Раскрыв дар, Ариана подошла к девочке и присела перед ней на корточки, отворачивая малышку от намечающейся драки.

— Это твои котята? — осторожно спросила Ариана.

Девочка недоверчиво посмотрела на незнакомую девушку и прикрыла их рукой.

— Я их не обижу. И тебя тоже. Как их зовут? — Ариана старалась, чтобы ее голос звучал мягко, и молила дар, чтобы он помог ей успокоить ребенка.

Она скосила глаза в сторону. Мужчина поднялся и, пошатываясь, наступал на Лику. Та медленно отходила, не сводя с него напряженного взгляда.

Малышка прошептала сквозь слезы:

— Это от нашей Муси. Она домашняя, но один раз убежала, а через пару месяцев родила котят. Я назвала их Веснушка, Барсик и Стеша. Папа рассердился, он хотел их…

Она снова всхлипнула, и Ариана направила к ней волну утешения. Дар поразительно легко следовал ее воле. Девочка немного расслабилась и затараторила:

— Вы не подумайте, папа хороший, просто корм дорогой, и комната у нас одна. А мама дома с братиком… ему полгодика…