— Спасибо, я понял. В том мире лишь мух давить такимизарядами.

Нас опять разгоняют по ваннам.

Шипение белого газа. Короткая боль от электрическихразрядов. Темнота.

На этот раз я пробуждаюсь вместе со всеми. Теперь залпострадал меньше, но что-то случилось с аппаратурой большей части анабиозныхванн. Там покоятся поджаренные тела.

— Это те, у кого не было души, — говорит Нике, победноусмехаясь.

Вынужден согласиться. Погибли самые невзрачные персонажи.Явно программные порождения.

Все, кого я определил как настоящих игроков, живы.

Ещё живы три сержанта. Они раздают нам пистолеты иобмундирование унылой серой окраски. В ярком мире за пределами корабля этазащитная форма будет лишь мишенью.

Небольшим отрядом выбираемся наружу. Там я останавливаюсь.

— Пошли! — рявкает сержант.

— Иди сам… по известному адресу, — держа руку на рукоятипистолета, говорю я.

— Что???

— Я — Стрелок. Я пойду сам.

Прыщавый юнец в восторге. Интеллигент и близнецы смотрятнеодобрительно. Нике размышляет.

Сержант колеблется. Потом кивает:

— Давай… дурак. Иди один.

Группа уходит. Нике стоит, глядя на меня. Спрашивает:

— Почему ты отделяешься?

— Этот отряд — одна прекрасная мишень, — говорю я. — Дляракетного оружия цели лучше не придумать.

— А что ты сделаешь в одиночку?

— Подумаю.

Нике смотрит в сторону удаляющегося отряда. Пожимает плечамии убегает следом.

Я же действительно сажусь на камень и размышляю. Довольнодолго. Потом иду вслед за отрядом.

С одной стороны, это полное свинство — пустить перед собойгруппу зачистки местности. С другой — я сюда не играться пришёл.

И самое основное — я не верю в их успех.

Правильно делаю, что не верю…

Туннель похож на разделочный цех бойни. Ошмётки тел повсюду.Оружия нет, увы…

Зато вновь слышны тяжёлые шаги.

— Я Стрелок, — повторяю, закусывая губу. Не устарело лизаклинание…

Шаги всё ближе и ближе.

Когда монстр должен вот-вот появиться из-за поворота,нажимаю на спуск. Пистолет мелко вибрирует, набирая усиленный заряд. Ивыплёвывает тёмно-синий сгусток пламени в грудь врага.

Хоть бы что!

Прыгаю вперёд. Кручусь перед самым носом урода. Не станет жеон палить из ракетомёта себе под ноги?

Не стал!

Зато удар толстой лапы, хоть и пришедшийся вскользь,чувствительно швыряет меня о стену…

Всё это время я стреляю, не переставая. Пистолет делает всёболее внушительные интервалы между выстрелами, заряд не успеваетвосстановиться. Но я всё-таки добиваюсь своего.

Грудная броня лопается, и монстр падает.

Встаю. Голова гудит, бок болит, руки трясутся.

Хорошо поиграли!

Кровь в висках «бум-бум-бум»…

Какая ещё кровь в висках! Навстречу выскакивает второй,точно такой же монстр. Только он свеженький, полный сил и жажды деятельности. Ая уже полудохлый, с едва стреляющим пистолетом…

Глубина-глубина, я не твой…

Будем играть без правил!

Мир, как ни странно, изменился очень умеренно. Великолепнаяпроработка среды, потрясающая! Но я уже был не в «Лабиринте Смерти», я стоял всвоей квартире, в шлеме и комбинезоне, сжимая в вытянутой руке нарисованный пистолет.

Выстрел — я бросился вправо. Монстр разворачивается наэкране, грузновато, но всё-таки слишком быстро.

Откатиться…

Вскочить…

Отпрыгнуть…

Монстр палит не переставая. Ракеты садят по стенам, меняшатает ударной волной.

Танец меж огненных цветов.

Полупридавленная пчела, порхающая перед огнедышащиммедведем, вот кто я сейчас.

И жалить могу редко-редко…

Но всё-таки могу.

Я выпустил последний заряд, уже понимая, что не могу дальшеподдерживать безумный темп. Решение подобраться к врагу вплотную было,бесспорно, правильным, но я не ожидал появления второго монстра…

Враг издаёт глухой рёв и валится замертво.

deep Ввод.

Сажусь возле разодранного в клочья тела. Кладу на коленипистолет, вытираю со лба пот.

И это — самое начало игры?

Первый этап?

Но я же всё-таки справился…

Обшариваю помещение. Движения замедленны — я ранен. Но подкакими-то пустыми ящиками удаётся найти аптечку. Вечная и, наверное, неизбежнаяуступка создателей игр — и людям, и монстрам помогают одинаковые медикаменты.

Прикладываю маленький аппаратик к телу, боль уходит. Сразуприбавляется сил, из глаз исчезает розовый туман.

Ну, вперёд! Я всё-таки Стрелок!

Выхожу из туннеля на холмистую равнину. Вдали какие-тохижины.

Печально кричат птицы. Всё громче и громче кричат…

Поднимаю голову как раз для того, чтобы получить в лицо ударклювом.

Больше всего птичка походит на миниатюрного птеродактиля. Враскрытом клюве — тонкие острые зубы…

Да что же это такое!

Почти минуту ухитряюсь вертеться под натиском стаи, паля вовсе стороны.

Одну птичку я даже сбиваю.

А потом пять секунд наблюдаю, как летучие твари пируют нателе Стрелка.

Клочьями формы они тоже не брезгуют, глотают запросто. Назакуску, наверное.

— Ага, вот и добегался! — победоносно провозглашает сержант.Тот самый, которому я угрожал пистолетом. — Ну… Стрелок…

Он вдруг оглядывает меня с проблеском интереса.

— Историй наслушался, решил в Стрелка поиграть, — безособого осуждения говорит интеллигент. — Господа, давайте подойдём к вопросусерьёзно! Нам необходимы коллективные усилия! Командная игра!

Сержанты вовсе не протестуют против его инициативы. И дажене обхаживают никого дубинками. Видимо, это и было целью, сколотить из насдружную боевую единицу?