От неожиданности Бельская взяла букет, но тотчас попыталась вернуть его.

– Не нужно, – смущённо пролепетала она. – Это совершенно недопустимо.

Но Эскис уже полез во внутренний карман сюртука за бумажником.

– Оставьте, Елизавета Фёдоровна, – он выудил несколько монет (как Лизе показалось, слишком много для столь скромного букета) и протянул их ребёнку: – Держи.

– Спасибо! – Мальчик торопливо поклонился и побежал обратно к матери.

Чтобы хоть немного скрыть то, как сильно она покраснела, Бельская потупилась и сделала вид, что нюхает маргаритки.

– Merci, – тихо вымолвила она, не смея поднять глаз на Эскиса.

Мужчина ничего не ответил. Он спрятал бумажник обратно в сюртук. Молча встал так, чтобы хоть немного укрывать её от ветра, который гулял по набережной.

Ей не стоило принимать эти цветы. Хотя бы просто потому, что принести их в Смольный она не могла, иначе расспросов не миновать. Ксения Тимофеевна так и вовсе побежит жаловаться. Если уже не побежала.

Маргаритки в её руках были простыми. В отцовской усадьбе они росли частым ковром, как сорняк. Прежде Лиза их даже не замечала и не считала за цветы. Но эти маргаритки… они были другими. От их тонкого, чуть сладковатого аромата в груди разливалась тихая, трепетная радость. Девушке захотелось поймать это ощущение и сохранить в памяти навечно.

Ей и прежде дарили цветы на различные праздники, но подобного она никогда не испытывала. И причина заключалась вовсе не в маргаритках.

Алексей стоял так близко, что она чувствовала чуть горьковатый аромат его одеколона. Он смешивался с едва уловимым запахом медицинского кабинета, где Эскис проводил большую часть своей жизни. Это оказывало какое-то гипнотическое действие, которое совершенно не давало сосредоточиться. Лиза даже успела позабыть, из-за чего сердилась на него несколько минут назад.

Разумеется, никакой симпатии с его стороны возникнуть не могло. Алексей ведь только что потерял невесту. Да и сама Бельская не позволяла себе думать о женихе бедной Танюши. Кроме того, она и так слишком сильно рисковала репутацией, общаясь с Эскисом наедине или же появляясь в обществе. Лиза свято верила в то, что подобное недопустимо для приличной девушки. Могли пойти совершенно скандальные слухи, как ей казалось. А если бы узнали в Смольном, о золотом шифре на будущий год можно вовсе забыть. Не говоря уже о папеньке. Он бы точно пришёл в ярость и глубоко разочаровался в единственной дочери, посмевшей связаться с мужчиной за его спиной.

Но эти крошечные маргаритки были такими милыми, а её девичье сердце – столь глупым, что Лиза никак не могла унять нахлынувших переживаний. Это непривычное состояние напугало и вместе с тем заинтриговало девушку.

Она услышала, как глубоко вздохнул Алексей, и наконец осмелилась украдкой посмотреть на него.

Мужчина стоял, расправив плечи и заложив руки за спину привычным жестом. Он глядел невидящим взором куда-то поверх её плеча на другой берег Мойки. Но Лиза не заметила там ничего примечательного, когда проследила за его взглядом.

Нет. Всё глупости. Они ведь не за тем сюда пришли, чтобы любоваться видами на реку. Да и свежо становится. Пора возвращаться в Смольный. А всё прочее она, мечтательная юная натура, себе лишь придумала.

Лиза резко повернулась к своему спутнику, чтобы сообщить о том, что пора ехать в институт, но встретилась с ним глазами.

Алексей наклонился и коснулся её губ коротким, мягким поцелуем.

Без предупреждения. Не спросив разрешения.

Он просто поцеловал её посреди Петербурга прямо на улице. Столь легко и естественно, будто в том не было ничего скандального. И никто не повернул в их сторону головы. Никто не показал пальцем. Никто даже внимания не обратил.

Поцелуй вышел совершенно невесомым и мимолётным. Алексей отстранился от Лизы. Взял её за руку.

– Inacceptable?[28] – он словно бы решил подразнить обомлевшую девушку, копируя её интонацию.

Губы Эскиса растянулись в озорной и чуть смущённой улыбке, словно у юнца на его первом балу, когда ему удалось пригласить понравившуюся девушку на танец. Смесь нежности и лукавства в его взгляде удивила Бельскую ничуть не меньше, чем этот внезапный поцелуй.

– Oui[29], – севшим голосом вымолвила она.

– Дышите, Елизавета Фёдоровна, ради всего святого, а не то упадёте в обморок. – Его рука, мягкая и тёплая, ласково погладила её похолодевшие пальцы. – Простите мне этот внезапный порыв. Не сочтите за оскорбление. Сам не знаю, почему не смог устоять. Мне подобное несвойственно. Но уверен, что смогу всё вам объяснить. – Алексей рассеянным жестом пригладил волосы. – Вы так побледнели. Не волнуйтесь, умоляю вас. Уверяю, что никому до нас нет дела.

В подтверждение своих слов Эскис отступил от Лизы и обвёл жестом пустеющую набережную. В ближайшем переулке перевернулась телега. Кучер посыпал щедрыми проклятиями виновника этой аварии. Судя по всему, им был молодой почтальон на велосипеде. Он рассыпал письма и теперь не знал, что ему делать: собирать корреспонденцию или же помогать кучеру, потому что его кляча никак не могла подняться без посторонней помощи.

Это происшествие заинтересовало зевак куда сильнее, чем их вполне заурядная пара. Даже цветочница с сыном поспешили туда, чтобы выяснить, в чём там дело, не говоря уже об обычных прохожих.

– Видите, в этом городе постоянно что-то происходит. – Кажется, Алексей Константинович сам смутился и теперь не знал, как сгладить ситуацию.

Но Бельская смотрела в другую сторону.

– Это ведь Николя? – уточнила она.

Эскис повернулся в том направлении, куда девушка указала наклоном головы.

– Да, это он.

Николай Феликсович Юсупов, одетый куда проще и неприметнее, чем во время чаепития, садился в нанятый экипаж. Он коротко поздоровался с кем-то внутри. Лиза не могла разглядеть его лица, однако движения Николя показались ей чересчур нервными и торопливыми.

Экипаж медленно тронулся в сторону улицы Глинки.

– Он сказал, что едет в «Контан», – вспомнил Алексей, при этом всякая улыбка исчезла с его лица.

– Верно, – согласилась Лиза.

Эскис внезапно потянул её за руку в сторону ожидавшего их экипажа.

– Ресторан «Контан» – у Красного моста, – на ходу бросил он.

– И что? – не поняла Бельская, которая едва за ним поспевала.

– Это в другой стороне, – хмуро ответил Алексей. – Николай соврал. И нам, и собственному брату, когда пригласил его на ужин сегодня.

– Хотите за ним проследить? – в смятении предположила Лиза, когда он открыл перед ней дверцу экипажа и помог поскорее забраться внутрь.

Впрочем, ответ она знала заранее.

Глава 12

Колёса бойко стучали по мостовым. Алексей дал вознице чёткие указания: следовать за определённым экипажем, из виду не упускать, но