перезаряжал свою двустволку. Непослушные пальцы роняли патроны, мужик с усталым матом наклонялся за потерей. Пес вырос перед ним метрах в десяти.

Сталкер вновь обронил поднятое, попятился, стараясь впихнуть хоть один патрон в ружье. Кобель зарычал и сорвался с места, метя вцепиться в горло. Мужик в страхе закрылся руками, не выпуская из них ружье, при этом ободрал курками лоб – и зажмурился, понимая, что оскаленные в рычании зубищи вот-вот вцепятся в рукава старой куртки.

Рык сменился коротким взвизгом, здоровую собачару снесло в сторону, и она приземлилась на бок, орошая землю кровью из пробитой шеи.

Пожилой упал на колени, зачем-то протянул ладони к ране, но тут же отдернул руки. Мужик нашарил так и не заряженное ружье, загнал в стволы по патрону и упер приклад в плечо.

Вокруг творилось что-то непонятное. Рычащие псы бросались на людей и падали с пробитыми головами, кто замертво, кто с предсмертным воем. Охотнички палили в молоко, постоянно рисковали получить заряд дроби от своих товарищей, бестолково метались и бились о забор.

К «Винторезу» присоединились автоматы. Тяжелые пули пробивали мутантов насквозь, калечили и умертвляли собак, те уже не помышляли о нападении. Редеющая свора пыталась скрыться от новой опасности.

Один пес сшиб охотника, даже не заметив человека. Пока недотепа барахтался на земле, по нему пронесся другой мутант. Человек с трудом встал на четвереньки и пополз под защиту полуразрушенного колодца.

– Все, хватит, остальные сами разбегутся, – приказал Старый. Стрельба тут же стихла.

– Эй, на улице! Кончай палить, зверушки разбежались! – закричал Явор. – Мы выходим, так что стволы на плечо!

Бродяги обалдело закрутили головами, приходя в себя. Пожилой поднялся с колена, тут же повесил свою двустволку на шею.

Из избы неподалеку вышли сталкеры, помахали взъерошенным дурням и отправились восвояси.

– Вот с такими надо было в ходку идти, а не с вами, придурками, – сплюнул мужик, а затем в избытке чувств пнул дохлого пса с пробитой шеей. Бродяги пристыженно собирались, избегая глядеть друг на друга.

Больше особо ничего выдающегося по дороге не произошло. Так, рутина: мутанты, аномалии, пара артефактов в стороне от дороги. Рядом-то все «подлянки» были обобраны почище грибных полян в выходной день в густонаселенном сельском районе.

Следующую ночь провели на маленькой сталкерской базе возле Флоры. Можно было бы и к научникам сунуться, но шоколадные печенюхи перевесило опасение вновь столкнуться с «академиком». Как-то не тянуло. Обошлись жареным хлебом и тушенкой. С утра вышли, за несколько часов добрались до окраин Дубогорска.

Усталых сталкеров поддерживало любопытство. Что еще там за работку предлагает главный жадина Зоны? Еще сильнее интересовал размер оплаты. Но опытный диверсант притормозил отряд, устроил привал в одной из двухэтажек. Заодно перекусили, а то с голодухи настроение у всех было сердитое, склочное, с таким в гости не ходят.

В здании поликлиники, где находилась резиденция Буржуя, толкались несколько сталкеров, притащивших хабар. Как только Старый показался в дверях, споривший о расценках торговец закрыл варежку, отсчитал деньги, что просили бродяги, и выгнал их взашей. Такого за жадным барыгой раньше не водилось, эта странность испортила командиру настроение еще больше.

Буржуй провел группу диверсанта в личные покои и распорядился не беспокоить его никакими делами. Свежесваренный кофе в «гражданском» фарфоре достался каждому члену команды; отказавшемуся командиру без разговоров подали чай.

– Давненько не виделись, Старый! Как жизнь? Что новенького в Зоне? – делано радушный торгаш заискрился фальшивой улыбкой.

– Давненько, – согласился диверсант. – Жизнь – по-разному, то так, то этак. А ты чего спрашиваешь? Сам разве не в Зоне живешь? Или решил собирать информацию, приглашая бродяг на чашку кофе?

– Да о чем ты говоришь, какую информацию? – отмахнулся Буржуй. – Информация денег стоит, а я так, разговор начать. Что ж, вижу, люди подобрались серьезные, можно перейти к делу.

– Говори уже, не тяни брысь за кисточки. – Интуиция в голове заходилась воем сирены, моля допивать побыстрее чай да валить из лавки куда глаза глядят. Сталкер глотнул крепкого напитка и уставился в бегающие глаза барыги.

– Ничего особенно сложного, – проговорил тот. – Нужно спуститься в одну лабораторию и забрать оттуда некое оборудование.

– Всего-то? Что ж ты молчал! Мы бы уже давно спустились и забрали! Подробнее давай!

– Что тебя интересует? – нехотя выдавил Буржуй.

– Где эта лаборатория, кто хозяин, возможные риски? Пока ответь на эти вопросы.

– Да здесь она, недалеко. Идти всего ничего, примерно полчаса от моего офиса. Дубогорский торговый центр.

– Я, пожалуй, промолчу по поводу офиса. Дальше! Хозяин не предъявит за проникновение на его территорию?

– А с чего ты взял, что хозяева лаборатории будут против? – взъерепенился торговец. Он почувствовал, что Старый разговаривает слишком пренебрежительно, и решил поставить нахала на место.

– Не кричи, горло заболит. Снаружи, – посулил неприятности диверсант. – Значит, мы выяснили, что хозяевам лаборатории захотелось вернуть себе какую-то игрушку. А они уверены, что некое оборудование еще там?

– Уверены, – пробурчал торговец. Он досадовал на себя за то, что проговорился.

– Как насчет рисков? Кто или что может встретить нас в точке высадки? Тьфу, в условленном месте.

– Да кто… бог его знает. Никого там быть не должно.

– Бога тоже нет, скорее всего. Не должно, конечно. Что в разрушенной лаборатории делать? Еды нет, воды нет. Только это Зона, так что наверняка там полно всякой дряни.

– Если ты про радиацию или еще какую гадость, то нет, в этом смысле все чисто. Заказчик сказал, что в лаборатории не водилось веществ, способных вредить здоровью человека. Там проводились теоретические исследования.

– С трудом верится, но пока оставим. Что за оборудование мы должны забрать?

– Жесткий диск стационарного компьютера. – Торговец перевел дух, ему показалось, что все неудобные вопросы закончились.

– То есть отвертку с собой надо брать. У тебя есть?

– Нет у меня отверток! И не понадобится, диск хранится в скрытом сейфе, потому заказчик и уверен, что винчестер на месте.

– Как открыть сейф? – Сталкер шумно отпил из бокала. Его парни, с интересом слушавшие диалог, спохватились, пришлось им глотать остывший кофе.

– Электронный замок, код заказчик предоставит.

– А электричество в лаборатории есть? – с сомнением глянул на торгаша Старый.

– Если нет, даже лучше. Тогда нужно лишь отыскать тайник и забрать из незапертого ящика винчестер. Но я бы не стал надеяться на это, в таких местах обычно все отлично работает.

– Тут я с тобой полностью согласен. Хоть я и не бывал ни в одном подобном месте, однако слышать приходилось. Подземные коммуникации Зона вообще очень бережно поддерживает в рабочем состоянии. Опять же ДАЭС под боком.

– Хорошо, будет тебе код. Ну так что, беретесь? – с надеждой спросил Буржуй.

– Поговорим