из кармана пузырек с таблетками, вытряхнул на ладонь и проглотил, не запивая. Обернулся, «обнаружил» Юргена, склонил голову набок, с подозрением рассматривая невольного свидетеля. То ли из-за очков с круглыми толстыми стеклами, то ли еще из-за чего, но на секунду профессор напомнил взъерошенного филина, очнувшегося посреди дня.

– Удивительно, керр детектив. Просто удивительно. Вы меня знаете, а вот я вас не имею чести, – он замахал руками. – Нет-нет-нет. Пожалуйста, не представляйтесь. Жаль, очень жаль, но вы не увидите грядущий рассвет мира, потому что сейчас умрете.

Профессор наклонился, поднял ваффер. Растерянно покрутил в руках, будто секунду назад увидел, а потом, разрушая первое впечатление, ловким движением пальца снял с предохранителя и направил в лоб пленнику. Стажер сглотнул. Смотреть в дуло собственному оружию было жутковато.

– Пиф-паф, – глупо хихикнул керр Штайнер и надавил на курок.

Юрген непроизвольно зажмурился и отшатнулся назад. Нить впилась в шею, грозя задушить. В голове пронеслись обрывки молитвы, почему-то о даровании здравия. Псалмы сменились ворчанием Дершефа, который безбожно клял нерадивого сотрудника, испортившего собственной смертью статистику отдела. Навалилась мысль о недописанном письме и грязной посуде на кухне. Выскажет же ему, неряхе, келер Вермиттерин! Ах да! Она же умерла! Значит, на том свете и выскажет. А потом все затмило обнаженное тело Катрин с бесстыже раздвинутыми ногами. Создатель, прости грешного…

Что-то тюкнуло Юргена в лоб. Летевшая целую вечность пуля? А дальше? Где боль? Свет? Тьма? Хорал ангелов? Мерзкое хихиканье чертей? Не было ничего. Экипаж, должный доставить путника на последнюю станцию, безнадежно задерживался. Или же Юрген уже умер, но не понял этого?

Стажер открыл глаза, моргнул, пытаясь осознать, на каком он свете – на том или еще на этом?

– Барахло, – профессор сердито бросил оружие.

Юрген запоздало вспомнил о защитной системе и аутентификации, разработанной исследовательской лабораторией как раз для похожих случаев.

Керр Штайнер после неудачной попытки убийства потерял интерес к стажеру и, бормоча под нос, разглядывал Беса.

– Любопытно. Значит, вот как эта дрянная девчонка Агнесс испоганила мое творение?! Любопытно и… Непростительно!

Керр Франк закрыл глаза, то ли к чему-то прислушиваясь, то ли задумавшись, то ли просто уснув на ходу – Юрген не удивился бы и последнему. Минуты две протекли в напряженной тишине. Стажер пошевелился, намереваясь вернуться к первоначальному плану: стянуть обувь, подцепить пистолет ногой.

Профессор Штайнер очнулся.

– Говорите, уничтожили самосознание? Ну-ну. Проверим? Как ты там называл свою марионетку? Бес?

Керр Франк задумался. Вытащил из кармана обвислых штанов горсть мелких манакамней, перебрал пальцами, комментируя под нос.

– Ага. Вот оно что… Интересное решение… А если мы так?

Юрген почувствовал рост напряжения манаполя, когда профессор вживил несколько камней в лицо и шею голема.

– Прелестно! Просто прелестно! – керр Штайнер отступил, любуясь результатом. – Таким ты, мальчик, мне нравишься гораздо больше. Интересно, а что скажет твой хозяин?

Голем повернулся, и Юрген почувствовал, как мурашки побежали вдоль позвоночника. Потому что невыразительный стеклянный взгляд куклы сменился живым, человеческим… полным ненависти.

– Прелестно! – Профессор дружески похлопал голема по плечу. Посоветовал: – Не убивай его слишком быстро, мальчик. Выплесни злость как следует. Насладись последней местью.

Керр Штайнер деактивировал ловушку. Едва нити опали, голем бросился в атаку. Потерявший равновесие Юрген не успел даже уклониться, Бес врезался в него точно таран, сбил на пол, навалился сверху. Перед глазами стажера вспыхнули звезды. Горло сдавили холодные пальцы. Юрген инстинктивно вцепился в запястья противника, пытаясь оторвать его руки от своей шеи.

Проще было разогнуть стальной прут.

Когда мир засасывает непроглядная тьма, а легкие горят от нехватки воздуха, уроки по самозащите напрочь стираются из памяти. Юрген бился вытащенной из воды рыбой, пытаясь сбросить придавившего его к земле голема, но без толку. Дурацкая кукла! Что может быть глупее, чем сдохнуть от собственного оружия!

Хватка на горле неожиданно ослабла. Бес убрал руки, замер, уставившись в какую-то точку за спиной Юргена. Стажер, не пытаясь подняться, лежал и жадно хватал ртом воздух. Для человека, которого едва не задушили, чувствовал он себя на удивление неплохо. Постепенно начало доходить: если бы голем действительно собирался его убить, то Юрген бы уже миновал полпути к райским вратам. Похоже, противник просто держал его, а симптомы удушения стажер придумал под влиянием паники.

– Гейст?

Тот проигнорировал вопрос, будто и вовсе не услышал. Юрген закопошился, тщась выбраться из-под голема, и тот «заметил» человека.

– Не Гейст… Не Бес… Не знаю, кто я.

Стажер испуганно замер, не представляя, как поведет себя сорвавшаяся марионетка. Голем после секундной задержки отодвинулся. Юрген медленно, стараясь не делать резких движений, поднялся, подобрал пистолет. С оружием в руках сразу стало спокойнее, хотя он и не был уверен, что ваффер ему поможет.

Бес недоуменно оглядывался, будто бы вовсе забыл про хозяина.

Пока они боролись, Куратор ушел. Возможно, у стажера получилось бы его нагнать, но полагаться на голема Юрген больше не мог, да и кто знает, какой еще сюрприз выкинет профессор Штайнер. Шея ныла, и молодой человек решил, что глупо опять искушать судьбу. Лучше вернуться к керр Гроберу и доложить о случившемся. Лучше… Наверняка тот выдаст целую отповедь о самоуправстве, а потом Дершеф добавит.

– Что-то горит, – заявил Бес.

Стажер принюхался. В воздухе витал запах гари. С той стороны, откуда они пришли, по полу стелились клубы дыма.

Куратор поджег мануфактуру, чтобы избавиться от улик?

Когда они добрались до раздевалки у выхода, та вовсю полыхала. Юрген сунулся было внутрь, но тут же выскочил обратно. Выругался. Эту дорогу им отрезали. Толкнул ближайшую дверь. Заперто. Следующая тоже. Третья после хорошего пинка поддалась, но окна не оправдали надежд: узкие и находящиеся под потолком, они оказались закрыты решеткой.

– Должен быть другой выход, – Юрген произнес свою мысль вслух.

Голем безучастно посмотрел на человека, потом, видимо сочтя слова за приказ, развернулся и направился прочь.

Дым густел, съедал луч фонаря, окрашивал его в бордовый.

– Далеко еще?

Юрген закашлялся: ободранное горло першило. Бес промолчал, спеша вперед, к одному ему ведомой цели. Молодой человек надеялся, что цель эта совпадает с его собственной и ведет к спасению из мышеловки. Мог ли стажер вообще доверять такому напарнику?

– Ты действительно убил тех людей?

Голем посмотрел на свою руку, будто представляя лежащий в ладони ваффер. Криво, преодолевая сопротивление лицевых мышц, усмехнулся и ничего не ответил.

За спиной оглушительно громыхнуло. Стены дрогнули, сверху посыпались краска, пыль и щепа. Секунду спустя взрыв раздался спереди. Пространство мгновенно заполнилось черным едким дымом, жегшим грудь изнутри и снизившим без того невысокую видимость до нуля.

Голем замешкался лишь на секунду, резко