до дома. Зато сам с нетерпением ожидал моего выхода из Канцелярии и, галантно предложив локоть, не спеша прогуливался со мной по Райтону. Я уж было подумала выбираться через окно, но быстро отмела эту идею. Во-первых, на окнах стояла защита, не хотелось нарушать скрупулезно прорисованный периметр, а во-вторых, – бесполезно. Однажды, не дождавшись меня на крыльце, лорд-канцлер поднялся за мной в кабинет. Сослуживцы, завидев начальство, многозначительно переглянулись, Ирма же ограничилась показательным скрипом зубов. С того самого выговора от милорда, она остерегалась высказывать свое недовольство вслух, но иногда эмоции все же пробивались.

И ведь предлог был весьма пристойный. Отец дескать поручил ему присматривать за мной. Вот он и присматривает. Теперь еще и ожидает меня утром перед домом. В первый раз увидев его фигуру на небольшой улочке, подумала, что совершенно загнала себя и не выспалась, раз милорд уже стал везде мерещиться мне. Но стоило подойти поближе, как он повернулся ко мне. Его счастливая улыбка едва не сбила меня с ног.

– Светлого утра, Мари, – галантно поклонился Дарэл и, перехватив мою безвольную руку, обжег горячим поцелуем подрагивающие пальчики.

Совершенно не обращая внимания на боязливые шепотки прохожих, он подхватил меня под локоток и утащил в свой экипаж.

– Что вы здесь делаете? – лишь оказавшись внутри, смогла выдавить из себя вопрос.

– Хочу провести чуть больше времени с самым прекрасным следователем Канцелярии, который с некоторых пор будто прячется от своего страдающего начальства, – произнес он, растягивая губы в порочной улыбке.

С каких это пор начальство страдает? У него всегда было множество желающих утешить!

– От чего вы так жестоки со мной, Мари? – продолжил этот паяц, не дождавшись моей реакции. – Вы с завидным постоянством отвергаете все мои приглашения!

– А вы позовите Жанетт или Ирму… помнится еще была Виктория, – ехидно предложила ему. – Думается мне, любая из них с радостью присоединиться к вам за ужином и будет более благосклонна, чем я.

– О, – многозначительно протянул Дарэл, чему-то довольно улыбаясь, – ты ревнуешь, маленькая повелительница. Значит, у меня есть шанс!

Дорайская плесень! Ну кто опять тянул меня за язык! Ведь мне совершенно все-равно, где проводит свои вечера и ночи этот красавчик! Или нет?.. Стоило только представить себе, что он действительно воспользовался моим предложением, как внутри все болезненно сжималось. Чтоб тебя, лорд-канцлер!

Настроение Дарэла взлетело до небывалых высот, в то время, как мое портилось все сильнее. Стоило только экипажу подъехать к зданию Канцелярии, как я выпрыгнула буквально на ходу и побежала к двери. Мне нужно срочно занять свои мысли чем-то другим и выбросить этого мужчину из головы, и очередные архивные дела как нельзя лучше подходят для этого, но знала бы я тогда, как ошибалась.

В очередной раз отказавшись пойти с коллегами в столовую, принялась за новую папку, обреченно ожидая явления начальства. Глаза скользили по аккуратным строчкам формуляров, как вдруг зацепились за опись остаточного отражения. Штатному следователю удалось зацепить нечто очень важное. Ухватив листы, вскочила, потом снова села обратно, открывая следующее дело… и еще одно – та же картина. О, боги!

– Мари, – довольно пропел Новайтэс, открывая дверь в наш кабинет.

– Дарэл! – воскликнула я. Не иначе как от сильных эмоций позволила себе подобную фамильярность. Мужчина расцвел, но, заметив, наконец, выражение моего лица, посерьезнел и резко шагнул ко мне.

– Что ты нашла? – напряженно спросил он.

Дрожащими руками сгребла папки и, прижав их одной рукой к груди, скомандовала:

– Идем к тебе в кабинет. Вот смотри, – разложила перед Новайтэсом на столе отчеты из нескольких дел и встала рядом, почти касаясь бедром его плеча, – это символы, которые удалось зацепить из эфира через проявитель остаточного отражения. А это то, что мы с отцом обнаружили в Верхних Подтоплянниках, – рядом лег мой блокнот с зарисовками.

– Сходство определенно есть, но нельзя сказать, что знаки идентичны, – пристально рассматривая рисунки, пробормотал Дарэл.

– В этом-то все и дело! – вскричала в отчаянии, а он поднял на меня глаза, полные непонимания. – Он ставил эксперимент, пробовал себя. Понимаешь? Этот мясник зверски убил как минимум пятерых девушек, пытаясь нащупать идеальное сочетание линий, что даст нужный эффект от ритуала. Именно его последствия мы видели несколько месяцев назад, – голос прервался, окончание моей мысли прозвучало почти шепотом.

Глава 24

Бесконечные пущи

– Милая, ну не надо так убиваться, – сочувственно прозвучало из-под глухого капюшона.

Перепуганная насмерть юная эльфийка лишь зажмурилась, пытаясь увернуться от длинных пальцев, затянутых в тонкую черную кожу. Но он будто и не заметил этот жест, перехватывая белоснежный локон и любовно следуя по нему до самого кончика.

– Поверь, твоя жизнь послужит высшей цели, – наставительно произнес незнакомец.

Девушка лишь сильнее замотала головой.

– Умоляю, – прошептала она, – отпустите меня! Я ничего никому не скажу! Клянусь Бесконечными пущами!

– Не-е-е-ет, – протянул безумец и принялся методично привязывать руки и ноги несопротивляющейся эльфийки к столбам, буквально распиная ее на каменной плите.

Хрустальная слезинка скатилась из уголка прозрачных голубых глаз. Монстр, прячущийся в тени капюшона, наклонился и слизнул ее кончиком языка, обдав свою жертву тяжелым запахом крови. Как много крови! Девушка обреченно прикрыла веки, а в следующий момент сверкающее серебристое облачко накрыло стройное тело. И ей стало так легко и совсем не страшно, даже когда в руке ее мучителя блеснул изогнутый кинжал и опустился на нежную кожу предплечья, любовно выводя первый из многих символов, что кровавыми линиями расцветал на нежной коже. Чудовище запело, и тонкий слух уловил слова незнакомого языка. С каждым звуком боль внутри нарастала, прогоняя навеянную эйфорию. Ей хотелось кричать, но тело больше не подчинялось. Ее дух бился в клетке плоти, жалобно моля о пощаде, но бездушный монстр методично продолжал свой ритуал. Его рука взмывает вверх и острие в багровых каплях пробивает неподвижную грудь, попадая точно в магический источник. Сердце эльфийки еще бьется. Это момент его триумфа. Наконец ему удалось добиться идеального сочетания и пронзить центр силы в наивысшей точке. Алая кровь, наполняясь черной магией, устремилась к драгоценному фиалу, заполняя его до краев.

– Уверен, маленькая повелительница, ты захочешь изучить тело, и вот тут тебя будет ждать сюрприз… – розовые губы растянулись в предвкушающей улыбке.

Из глубокого кармана появилась на свет небольшая шкатулка.