«Какие красивые и странные глаза…» — пронеслась мысль в голове Нади.

Она не отрывала взгляда от искорок, не сверкающих, а быстро кружащихся по радужке вокруг зрачка.

Его губы дрогнули в улыбке.

— «Да, согласен. Немного необычные».

— «Вы меня ещё слышите?» — Надя задала мысленный вопрос и слегка нахмурилась.

— «Да», — ответил он тоже мысленно.

Она сделала возмущенное лицо, но не выдержала и улыбнулась в ответ. Надия недоуменно переводила взгляд то на одного, то на другого.

— Не удивляйся Надия, я не убрал мысленную связь между мною и Надей, и мы немного поговорили, — вслух произнёс Жрец.

Он жестом пригласил их к большому круглому столу.

— Садитесь, где нравится девочки. Надя, предлагаю перейти на «ты».

Надия села рядом с Жрецом. Надя расположилась так, чтобы видеть его откровенно голубые глаза. Тут же зашли младшие жрецы и проворно накрыли стол.

— Нам необходимо поговорить. Надя, может это тебе и не понравится, но ты должна вернуться во дворец в качестве невесты.

Надя метнула взгляд на Надию, та опустила глаза, уголки губ дрогнули.

— Жрец, можно я тебя прерву и задам вопрос Надии?

— Да, конечно.

— Надия, ты… любишь крон-эллина?

Надия немного помолчала, видимо, собираясь с мыслями.

— Маленькой я мечтала и грезила о нём. Потом поняла, что совсем не знаю Правящего. Но меня к нему тянуло, как к чему-то таинственному и значительному. А когда переехала во дворец… поначалу всё складывалось хорошо, было интересно. Но постепенно он стал меня пугать. У него холодные глаза. Иногда ледяные. А этот Дракон… я его вообще панически боюсь. Был бы крон-эллин таким, как Тин… — поняв, что именно сказала, Надия испуганно вскинула взгляд и в мгновение ока уткнула его в тарелку.

У Жреца вопросительно поднялись брови.

— М-да, как всё запуталось, — медленно протянула слова Надя. — Девочка, так это счастье твоё, что ты не станешь женой крон-эллина. Честно говоря, даже с высоты своего возраста я не знаю, как завоевать любовь такого мужчины, как он… или полюбить самой. А жить с мужчиной без любви — лучше не жить.

— Ты применила земные мерки, — вставил свое слово Жрец. — Здесь даже низшие сословия обычно вступают в брак не по любви, а потому, что есть подходящая невеста.

— Не согласна, — парировала Надя. — Каким бы ни был мир, никогда социальная необходимость не заменит любовь и счастье. Ваш мир вынуждено поставлен в такие рамки, и интуиция мне подсказывает, что это не природа их создала.

Надия изумлённо переводила взгляд то на одного, то на другого. Жрец выпрямился и с прищуром посмотрел на Надю.

— Надия, — Надя опять обратилась к девушке, — когда ты смотришь на Тина, что ты чувствуешь? Смелее, не нужно бояться. Жрец твой лучший друг, а я тебя хорошо узнала… чувствовала твои эмоции.

— У меня вот здесь ёкало, а здесь становилось тепло и… и я слышала тихую музыку, — Надия поочерёдно приложила ладошку к сердцу и к середине груди.

— Именно это и называется зарождением любви, — продолжила Надя. — А ещё хочется постоянно быть рядом с любимым, обнимать и прижиматься так, чтобы раствориться в нём и никогда не расставаться, ни на миг. Настоящую любовь может понять и оценить только тот, кто её познал. И на Земле чаще всего испытывают влюбленность, а не любовь.

Надия округлившимися глазами смотрела на Надю.

— Жрец, кажется, меня следует изолировать от Надии, а то я все твои планы на неё порушу.

— Всё хорошо, — улыбнулся Жрец. — У Надии теперь есть полное право решать свою судьбу самой.

— Опять поспорю. Право самостоятельно строить свою личную жизнь должно быть у всех.

— Надя, — Жрец отложил столовые приборы в сторону, — есть такое понятие, как ответственность перед страной.

— Причём здесь личная жизнь и ответственность перед страной? Страна не имеет право вмешиваться в личное. Если боевого мага призовут защищать страну — это его ответственность перед страной. Если боевой маг полюбит и приведёт в дом жену — это уже личное и его ответственность перед женой. Нет, я понимаю, и у нас на Земле раньше правители женились исключительно по расчёту. По политическим мотивам. Но подобное касалось в основном только правящих. Государству должно быть всё равно, за кого такая девочка, как Надия, выйдет замуж.

Жрец внимательно выслушал и парировал:

— Но если мы будем говорить о тебе, Надя, и нашем Высшем Правящем, то это как раз ваша ответственность за страну. Даже скажу больше — за все пять стран.

— Но где связь, Жрец? Причём тут я и пять стран в вашем мире?

— Потому, что именно в тебе есть качества, которых нет больше ни в ком в нашем мире.

— И мне, конечно, об этих качествах никто не расскажет, — ответила Надя и подняла глаза к потолку. — Ну может где-нибудь там, в далёком будущем.

— С сегодняшнего дня начинаем тренировки по боевой магии, тебе необходимо раскачать резерв хотя бы для того, чтобы Хранитель со второго раза одобрил тебя как невесту, и там, на практике, я кое-что покажу.

— Значит, другого пути у меня нет? — обречённо спросила Надя.

— Ну почему, есть, — Жрец помолчал и добавил: — но до него можно дойти только по этому пути.

Надя поковырялась в тарелке и, вздохнув, решила сменить тему.

— Жрец, что за кольцо у меня на руке?

— Формирование твоей магии не завершено. Если произойдёт всплеск, то кольцо не даст магии выйти за пределы тела.

— А если бы не случился прорыв сознаний? Что бы сдержало выброс?

— Сознание Надии. Теперь этого ограничения нет. Неконтролируемый всплеск может предотвратить раскачанный резерв магии. Поэтому тебе необходимы серьёзные тренировки.

— А где будем тренироваться? Здесь есть полигон?

— Конечно.

— И кто меня будет гонять по полигону, как когда-то Тин гонял Надию? Кто-то из жрецов владеет боевой магией?

Надия заулыбалась, видимо, вспомнив, как Тин под видом издевательств её тренировал.

— Боевой магией в той или иной мере владеют все жрецы, но тренироваться ты будешь со мной.

Надя поперхнулась и подняла на Жреца удивленные глаза.

— Ты же хочешь, чтобы тебя погоняли по полигону? Значит, со мной.

Хитрый прищур Жреца о многом ей говорил. Ох, и поплатится она за столь вольные речи за столом.

— Мне ещё надо с вами поговорить, — перешёл Жрец на серьёзный тон. — Мы приготовили вам покои. Не такие, как во дворце, конечно, но удобные. Вы, девочки, поселитесь вместе. Надия, ты должна рассказать Наде о своей жизни до её подселения: о родовом поместье, о родителях, о слугах, с кем играла, с кем ссорилась, кого любила,