Малена все это время не отрывала от него взгляда, ловя каждое движение, сделанное наставником. В неверном свете магического светлячка ритуал упокоения казался не обыденным, привычным для магов смерти, а чем-то невероятным и таинственным. И девушка пребывала в полном восторге от того, что может наблюдать за работой декана.

В кронах деревьев, лишенных листвы, шумел ветер; тихо шуршала пожухлая трава и иногда потрескивали сухие ветки. Но Малене звуки ночного кладбища нисколько не мешали. Она была полностью поглощена ритуалом.

Правда, до тех пор, пока ее ногу не сжали.

Вздрогнув, девушка недоуменно посмотрела вниз и увидела костлявую руку, обтянутую подгнивающей кожей. Заледенев от ужаса, Малена медленно провела взглядом по руке к предплечью, от него к шее, пока не рассмотрела оскаленное лицо, лишенное носа и одного глаза. Мертвец не издал ни единого звука, протягивая и вторую руку к девушке. А она, охваченная страхом, силилась заставить себя двигаться.

Открыв рот, Малена пыталась сказать хоть слово, подать знак наставнику. И только когда увидела, как из пустой глазницы выпал ком земли, смогла с трудом просипеть:

– Ридан!

Она подумала, что он не услышал ее, но спустя несколько секунд, показавшихся девушке часами, некромант перерубил кинжалом руку мертвеца. Еще миг – и гниющее тело было охвачено «мертвым огнем».

– Я же говорил, чтобы ты была внимательнее, – укорил декан, присев на корточки и обхватив ее лодыжку немного выше того места, где до сих пор болталась отрубленная конечность. – Не шевелись, сейчас освобожу тебя.

Пока он кинжалом разжимал костлявые пальцы, Малена сумела хоть немного взять себя в руки и перевести дыхание. Но тут же вздрогнула от хруста ветки и оглянулась по сторонам. Никого не заметив, она немного расслабилась и хрипло сказала:

– Простите, я…

– Вообще ты молодец, – похвалил лорд Ридан, откинув конечность в сторону и вызвав на нее «мертвый огонь».

– Сомневаюсь, – уныло ответила Малена.

– Поверь, для первой встречи с умертвием ты держалась невероятно храбро. Некоторые сознание теряют или визжат, как пурсы, требуя спасти их. А я и вовсе в свой первый раз на дерево залез и даже сам не помнил, как там оказался.[11]

– Правда?

Малене казалось, что магистр Волфус специально говорит так, чтобы успокоить ее. И, если честно, у него это неплохо получалось.

– Правда, – подтвердил наставник. – Мы такие же люди, как и все остальные. И магия смерти не делает нас смелее. Просто с годами привыкаешь ко всему этому. А если еще и знаешь, как бороться с этой пакостью, страх отходит на задний план.

– И все же если бы не вы… Я не могла двинуться от ужаса.

– Главное, что смогла позвать меня.

Вспомнив, как фамильярно она обратилась к нему, Малена моментально покраснела. Хорошо хоть наставник в это время проверял свою сумку и не мог видеть ее лица.

– Вот только не надо переживать, что обратилась ко мне неподобающим образом, – насмешливо сказал лорд Ридан, так и не повернувшись к ней.

«Откуда он узнал, о чем я думаю?» – поразилась Малена, еще сильнее покраснев.

– Когда грозит смертельная опасность, то каждая секунда на счету, – пояснил некромант. – Поэтому совершенно не стоит обращать внимание на титулы и ранги. Это может стоить кому-то жизни.

– Понятно, – пробормотала девушка, только чтобы хоть что-то сказать.

– Ну а раз понятно, пойдем обследовать кладбище, – весело заявил некромант. – Нужно узнать, не выполз ли еще кто-нибудь из своей могилы.

Шагая за наставником среди надгробий, Малена долго не решалась заговорить, опасаясь помешать ему. И все же любопытство пересилило.

– Скажите, а почему я не почувствовала возмущения магического фона? Тогда ведь и правда фонило только от той могилы.

– Вы будете проходить это на втором курсе. Все дело в том, что сильные возмущения бывают только тогда, когда умертвие готовится покинуть свое уютное лежбище. Некромант, призвавший его, оставляет у надгробия вот такой накопитель, чтобы тот помог умертвию выбраться.

Обернувшись, декан отдал ей небольшой кристалл. Малена сразу же почувствовала от него легкие эманации родной магической стихии. Правда, сейчас накопитель был практически пуст. Если бы они пришли чуть позже, умертвие успело бы покинуть могилу.

– Это ведь запрещено законом. – Малена нахмурилась, пытаясь понять, кому могла прийти в голову такая дичь, как поднятие умертвий.

– Если бы все следовали букве закона, некроманты вообще могли не появиться.

Малена сразу поняла, что он намекает на древние времена, когда люди добровольно шли в услужение демонам бездны. Посмотрев на ситуацию с этой стороны, она крепко задумалась. С одной стороны, постоянно ощущать эманации смерти было тяжким бременем, а с другой, девушка сроднилась со своей магией и не представляла, как бы жила без нее.

Она полностью ушла в свои мысли и не смогла вовремя заметить, что наставник остановился. Малена узнала об этом только тогда, когда налетела на него, буквально впечатавшись в его спину.

– Ты что, спишь на ходу? – Посмотрев на нее через плечо, лорд Ридан недовольно нахмурился.

– Простите! – смущенно ответила она, мысленно прокляв свою глупость. Если так пойдет и дальше, декан точно никогда больше не возьмет ее с собой.

Правда, предаваться унынию ей пришлось недолго. Заметив боковым зрением какое-то подозрительное шевеление, она посмотрела в ту сторону и тихо охнула. Из кустов прямо на них шли два умертвия. Если бы не их неестественная бледность и несколько темных пятен на лицах, Малена бы могла спутать эту парочку с обычными людьми.

Парень и девушка, что сейчас немного неуклюже шли на некромантов, судя по всему, были похоронены совсем недавно. Одежда, хоть и испачканная в земле, оказалась абсолютно целой, без всяких следов тления. Кожные покровы только-только начинали разлагаться. И все равно мертвецы производили устрашающее зрелище.

– Какие хорошие экземпляры! – восхитился магистр Волфус. – Видимо, из них хотели сделать слуг.

– Бабушка рассказывала мне, что раньше так поступали многие некроманты. – Малена брезгливо сморщила нос. – Вот же ненормальные!

– Вообще-то из них получаются выносливые и исполнительные слуги, – назидательно сказал наставник. – Правда, запах гниения все равно присутствовал постоянно.

– Что вы будете с ними делать? – поинтересовалась девушка, непроизвольно отступая назад, так как умертвия уже были довольно близко.

– Спалю, – лаконично ответил лорд Ридан.

И тут же выполнил свое обещание, заставив поднятых покойников гореть в очистительном «мертвом огне». Вот только не учел того, что в отличие от первого мертвеца, который практически разложился и мог только ползти, эти двое были вполне бодрыми. И теперь на мага и его ученицу шли два факела.