Они долго выжидали, Не спуская глаз с этого участка неба. Акогда ждать уже стало невмоготу, Фолстад пришпорил своего грифона и направилего прямо в облако. Если бы дракон укрывался внутри, им бы не поздоровилось.Однако черного чудища в облаке не было. Самый большой и самый опасный дракониспарился, не оставив и следа.

— Все без толку, моя эльфийская леди, — прервал затянувшеесямолчание карлик. — Пора приземляться! Мой бедный грифон не может лететь дальше,да и нам надо передохнуть!

Вериса вынуждена была согласиться, хотя отчаянно желалапродолжить поиски.

— Ладно! — крикнула она в ответ и посмотрела на землю подними. Покрытое лесами побережье постепенно уступало место более каменистой именее привлекательной местности, которая, насколько было известно Верисе,заканчивалась неприступными скалами Грим Батла. Леса встречались все реже ибыли уже не такими густыми. Девушка понимала, если они не хотят, чтобы ихзасекли орки, патрулирующие небо верхом на драконах, укрыться надо где-тоздесь.

— Как насчет вон того местечка?

Фолстад посмотрел, куда указывала Вериса.

— Ты про эти неотесанные холмы, зубастые и косматые, как моябабка? Да, неплохой выбор! Идем на посадку!

Измотанный грифон с радостью подчинился приказу наездника.Фолстад направил его в небольшую долину, укрывшуюся в окружении несколькиххолмов. Вериса покрепче уселась в седле, а когда грифон коснулся земли,мгновенно огляделась по сторонам. Они были в тылу у орков и легко моглинаткнуться на одну из сторожевых застав противника.

— Да будет благословенно Орлиное гнездо! — зычно гаркнулФолстад, спешиваясь с грифона. — Сколько бы я не наслаждался свободой в небе,все же приятно ступить на твердую землю! — Он потрепал грифона за гриву. — Тыславное животное и заслужил еду и питье!

— Я заметила тут недалеко ручей, — произнесла Вериса. —Может, там и рыба водится.

— Если захочет, он ее поймает, — сказал карлик и расседлалгрифона. — Причем сделает это сам.

Фолстад похлопал грифона по крупу, и тот, избавившись,наконец, от твоего груза, легко взмыл в воздух.

— Думаешь, это разумно?

— Моя дорогая эльфийская леди, для таких, как он, рыба нееда! Пусть уж он сам поохотится и добудет себе что-нибудь более подходящее.Насытится — вернется, а если его кто-нибудь увидит, что ж… в Грим Батле ещедолжны водиться дикие грифоны. — Вериса недоверчиво смотрела на карлика, и он,чтобы успокоить ее, добавил: — Поверь, он скоро вернется. Не успеем мы самиперекусить, как он уже будет здесь.

Они набрали из ручья свежей воды, Фолстад быстро поделилнехитрые припасы, которые у них были с собой, и они сели ужинать. О костре натерритории орков не могло быть и речи, но, к счастью, ночь обещала быть теплой.

Грифон действительно довольно быстро набил брюхо и вернулсяк хозяину. Фолстад одной рукой приканчивал ужин, а второй почесывал гривуразвалившегося рядом грифона. Наконец он оторвался от еды и сказал:

— С воздуха я ничего не заметил, но это не значит, что орковпоблизости нет.

— Будем дежурить по очереди?

— Так будет лучше всего. Я заступлю первым, или сначала ты?

Вериса была слишком взвинчена, чтобы сразу лечь спать, ивызвалась дежурить первой. Фолстад же без лишних слов растянулся на земле ичерез несколько секунд уже мирно похрапывал. Способность карлика мгновенноотключаться восхищала девушку, тут она искренне ему завидовала.

Ночь показалась Верисе слишком тихой, в ней не было звуков,которые она привыкла слышать в родных лесах. Подозрительная тишина объясняласьтем, что эти каменистые земли уже много лет подряд служили оркам охотничьимиугодьями. Конечно, кое-какая живность здесь еще водилась, и полный желудокгрифона тому доказательство, просто животные, обитающие в Хаз Модн, былигораздо осторожнее тех, что обитали в Квел Талас. Сырое мясо — основная пищадраконов и орков.

Небо освещали редкие звезды, и если бы не врожденнаяспособность видеть в темноте, Вериса вряд ли бы что-нибудь разглядела нарасстоянии нескольких шагов. Интересно, подумала девушка, как себя чувствуетмаг, если он, конечно, еще жив? Может, он тоже блуждает по этим опустошеннымземлям и ищет дорогу в Грим Батл, а может, Десвинг унес его далеко отсюда, вкакое-нибудь далекое королевство, о котором никто и не слышал?

Вериса отказывалась верить в то, что Ронин по каким-топричинам вступил в сговор с черным монстром, но с другой стороны, если это нетак, для чего он нужен Десвингу? И потом, возможно, она вообще напраснозаставила Фолстада преследовать дракона Они рисковали своими жизнями, а ведьсовсем не обязательно, что именно маг был драгоценным грузом левиафана.

Так много вопросов, и ни одного ответа. Вериса решила неломать голову и обследовать местность вокруг стоянки. Даже обладая острымзрением, она могла различить лишь темные силуэты окружающих ее деревьев икустов. Мрак и абсолютная тишина угнетали Верису, казалось, лес таит в себеневидимую угрозу, хотя, вполне вероятно, на несколько миль вокруг не было ниодного орка.

Вериса не стала вынимать меч из ножен и рискнула отойти отместа стоянки. Пройдя несколько шагов, она наткнулась на два кривых, сучковатыхдерева. Эльфийка прикоснулась к узловатым сухим стволам и почувствовала ихслабость, их готовность принять смерть. Она ощущала всю историю их жизни, котораяначалась еще до вторжения в эти земли Орды орков. Тогда этот богатый дичью,плодородный край населяли горные карлики, но непрекращающиеся набеги орковвынудили их покинуть свои жилища. Улетая из Хаз Модн, карлики поклялисьвернуться.

Деревья, как известно, летать не умеют.

Эльфийка верила, что недалек тот день, когда карликивернутся в покинутые жилища, но эти деревья и еще множество других к этомувремени уже погибнут. Должно пройти десять, двадцать, тридцать лет, прежде чемземли Хаз Модн возродятся. Если это вообще когда-нибудь произойдет.

— Мужайтесь, — прошептала умирающим деревьям Вериса. —Придет новая Весна. Я вам обещаю. — На языке деревьев и всех растений Веснаозначала не только время года, она была символом надежды, символом обновленияжизни.

Девушка отступила назад и с радостью заметила, что деревья вответ на ее слова чуть выпрямились и стали немного выше. Взрослые растенияумели общаться между собой, но как, не знали даже эльфы. Возможно, ей удалосьнемного приободрить эту парочку. Может, кто-то из них и выживет. Оставалосьодно — надеяться.