так горько, что захотелось убежать. Как можно дальше отсюда и от Аша, который зачем-то ее и за руку взял. Неужели не понимает, что его игра причиняет боль? Но как же сладко ощущать его пальцы, что переплетены с ее. Принцесса пыталась себя заставить отстраниться, убрать ладонь, но разве это возможно, когда чувствуешь касание своей пары? Никакие силы не вынудят ее прервать волшебное мгновение, ради которого можно и жизнь отдать, лишь бы только оно не кончалось.

Зарран все-таки нашел, как уязвить ее. Мереит не знала, что теперь делать. Ашлар даже под пытками не признается, что перемены в его настроении связаны только с тем, что он узнал правду и печется о своей стране. И Мири не имеет права упрекать его в этом. Истинный правитель так и должен поступать, но как же быть ей? Принцесса не сможет быть с человеком, зная, что он попросту вынужден с ней быть. Это больно, неприятно и жутко унизительно.

Турнир прошел в одно мгновение. Мереит натянуто улыбалась победителям, как того требовали правила, говорила какие-то поздравления, но мыслями была далеко. Даже ни одного боя, по сути, не видела. Ушла в себя и очнулась только в конце, когда Аш потянул ее в сторону выхода. Принцесса не сопротивлялась, а когда они вышли на открытую местность, тут же обратилась и подставила королю Элании крыло.

Уже во второй раз она оставила его в доме и улетела без каких-либо объяснений, но сегодня Ашлар повел себя странно. Кричал ей в спину, чтобы вернулась, но Мири не смогла.

« Прости меня, Аш. Мне необходимо все обдумать и с кем-то поговорить» - мысленно обратилась к нему, но знала, что тот не услышит.

Помочь мог только Эльхаон. При всей его шутливости и несерьезности, этот дракон всегда мог дать дельный совет. Мереит хотела поделиться с ним своими переживаниями, высказаться, наконец, и отпустить то напряжение, что сковывало ее все сильнее, сдавливая невидимую удавку на шее и лишая возможности дышать.

К радости принцессы, Эль  уже был дома и очень удивился ее визиту. Однако спрашивать ничего не стал, впустил в дом и ждал, когда Мири сама все расскажет. Надира благородно удалилась в другую комнату, оставив друзей наедине. Они расположились в гостиной на диване и какое-то время молчали. Мереит все никак не могла правильно сформулировать проблему, путаясь в собственных мыслях, а Эльхаон благоразумно ее не торопил.

- Я не знаю, что делать, - тихо обронила Мири, опустив глаза в пол.

- Это я уже понял. Вот скажи, почему ты здесь? После того поцелуя было бы логичнее…

- Эль, - предупреждающе протянула Мереит, полыхнув синими искрами в глазах. - Мы оба знаем, почему состоялся тот поцелуй.

- Просвяти-ка меня, милая. Что-то я совсем глупый стал и не ведаю, о чем ты, - усмехнулся дракон.

- Эль, я серьезно! - вспыхнула Мири. - Оставь свои шутки на потом!

- А я серьезно! Что ты там опять себе напридумывала? Вот чувствую, уже что-то вбила себе в голову, и не разубедишь тебя теперь, - проворчал Эль, прожигая принцессу недовольным взглядом.

- И ничего я себе не вбила и…

- Дай угадаю, ты решила, что Аш воспылал к тебе чувствами только после того, как узнал, что ты дочь короля, и считаешь, что теперь он притворяется, так?

Мири оставалось только кивнуть. Эль, как всегда, видел ее насквозь, но в этот раз явно не разделял точку зрения подруги. Уж слишком недовольным и суровым выглядел.

- А ты знаешь, что он меня чуть не убил, когда я пытался его остановить? Он хотел драться с Зарраном вместо тебя? По-твоему, это похоже на притворство? Ты бы видела, как он на меня смотрел? Я думал, сгорю прямо там. Неужели ты не чувствуешь его?

- Я…поставила блок. Не хочу знать, что у него в душе. Боюсь, что это будет больно, - честно призналась. - А то, что он рвался встать на мое место… Ты серьезно думаешь, что Аш настолько глуп? Он должен был понимать, что никто не допустит смерти единственной драконицы, а тем более принцессы.

- Знаешь, когда боишься за дорогого тебе человека, в последнюю очередь думаешь о таких вещах. Тем более король Элании не знает правила турнира и…

- Эль, к чему этот спор? Я не верю, что вот так, по щелчку, можно воспылать к кому-то сильными чувствами, - стояла на своем Мереит.

Конечно, она очень хотела поверить в слова друга, но гораздо легче закрыть на все глаза и не выдавать желаемое за действительное. Так и разочарования никакого не будет. Ну а если, вдруг, Ашлар действительно что-то ощущает по отношению к ней, то найдет способ это доказать.

- А с чего ты взяла, что раньше чувств не было? Наивная моя подруженька, я видел, как Ашлар смотрит на тебя. Поверь, безразличием там и не пахнет. Просто он, так же как и ты, вбил себе в голову, что не может быть с драконом, вот и упирался. Знаешь, вы друг друга стоите. Два упрямых барана, - усмехнулся Эльхаон. - И что? Он так просто тебя отпустил? Почему ты с ним не поговорила?

- Его никто и не спрашивал, - тихо обронила Мири, отвернувшись от друга. Знала, что он ее поведение не одобрит, да и сама уже жалела о своем поступке. Ашлар заслуживал хотя бы разговора. Или хотя бы предупреждения. А Мири повела себя как маленькая напуганная девочка.

- То есть…ты просто улетела и даже шанса ему не дала? - недовольно выгнул бровь Эль. Мири виновато потупила взор и принялась судорожно смахивать с брюк невидимую пыль. - Да откуда ж ты такая взялась?! - взвился дракон и, вскочив с места, схватился за голову. Вот сейчас он уже переигрывал. Мири захихикала в ладошку, как делала каждый раз во время таких приступов. Ее друг иногда выглядел чересчур драматично, а от этого и комично.

- Не переигрывай, - поддела его и еще громче засмеялась, когда Эль гневно засопел и злобно прищурил глаза.

- Поставь себя на его место. Тебе было бы приятно? По крайней мере, он никогда от тебя не сбегал, а ты это делаешь постоянно, - ткнул он в нее пальцем.

- У него просто возможности не было, - парировала Мири.

- Все равно! Ты не видела, как он переживал за тебя, а я видел. И поверь, наш непробиваемый король реально