и мотнула головой, давая понять, что к разговору не расположена. Да и что бы изменили какие-то предупреждения? В любом случае, теперь принцесса знала, как люди относятся к драконам. Такое знание угнетало, уязвляло и причиняло невыносимую боль, но оно было необходимо. Теперь ее главной целью стало изменить это. Драконы с людьми должны жить в мире и согласии. И так будет обязательно. Мереит сделает все, что от нее зависит.

На площади перед замком выстроились какие-то люди в дорогих одеждах. Они явно встречали своего короля. Их страх Мири чувствовала слишком отчетливо. Это злило. Так и хотелось зарычать, схватить каждого и хорошенько встряхнуть. Драконы уже давным-давно не причиняли людям зла, так почему они боятся? Неужели Мереит так страшна в драконьем обличье? Тем более у нее на спине сидит король Элании. Разве это не гарантия безопасности?

Драконица мягко приземлилась и подставила Ашу крыло. Пока тот спускался, ожидающие прожигали его таким взглядом, будто приведение увидели. Наверное, думали, что драконы его съели.

Мереит дождалась, пока Ашлар окажется на земле и обратилась в человека. Настроение мужчин тут же изменилось. Они явно не ожидали увидеть перед собой красивую девушку. Теперь в их взглядах появилась заинтересованность и…что-то еще, что Мири разобрать не смогла. Она бросила взгляд на старца, что стоял ближе всех, и застыла на месте. Он смотрел на нее с растерянностью и непередаваемым удивлением. Его глаза блестели, а губы сжались в тонкую линию. Что-то было в этом старике такое, что притягивало. Его энергетика ощущалась как родная. Такая теплая, приятная.

- Идем, ничего не бойся, - вырвал Аш Мереит из оцепенения, положив ее ладонь на сгиб своего локтя.

Принцесса неосознанно пошла за ним, но продолжала всматриваться в лицо старика, испытывая странные эмоции, которые не могла объяснить. От него веяло добром и теплотой. Мири тянуло к нему, хотелось подбежать, обнять, будто она встретила кого-то очень близкого и важного после долгой мучительной разлуки.

- Ваше величество, мы рады приветствовать вас и вашу гостью дома. Мы очень переживали…

- Оставьте это, герцог Атер. Мое путешествие в страну драконов было очень увлекательным и полезным для Элании. Обсудим все на совете, который состоится завтра утром. Также завтра после совета я хочу обратиться к своим подданным, соберите их на площади. А теперь хочу представить вам прекрасную принцессу драконов - Мереит. Сейчас же для нее должны быть подготовлены покои рядом с моими. Она прибыла к нам с дипломатической миссией, и от нее будут зависеть дальнейшие переговоры с драконами, поэтому малейшее неуважение к ней будет жестоко наказано, - четко проговаривал каждое слово Ашлар, придерживая ладонь принцессы на своем локте.

- Принцесса драконов? - зашептались между собой мужчины. Такая новость явно поставила их в тупик. Никто не ожидал, что среди драконов могут быть женщины.

- Да, принцесса драконов. За время моего отсутствия, вы, кажется, совсем разучились исполнять распоряжения? Вы все еще здесь? - строго бросил Ашлар, пресекая все разговоры и чрезмерное любопытство своих советников.

Мири с удивлением поняла, что в этот момент король Элании ее защищал. Сразу озвучил ее статус и цель визита, умолчал про их неопределенные отношения и четко дал понять, что неподобающего отношения к ней не потерпит.

- Простите, ваше величество. Конечно, все будет подготовлено в кратчайшие сроки. Но… - поспешил исправиться герцог Атер. Грузный мужчина низкого роста с хитрыми карими глазами. Он важно выпячивал вперед свое немаленькое пузо и постоянно промокал платком испарину на лбу. Этот мужчина Мири не нравился. Даже ее дракона нервничала, чувствуя его гнилую натуру.

- Я сказал, все завтра, - перебил его Ашлар. - Мы устали с дороги, поэтому сегодня никаких прошений рассматривать не буду. Вы свободны до утра, господа. Принцесса, позвольте показать вам замок, - переключил свое внимание на Мири и дружелюбно улыбнулся.

Мереит лишь кивнула, продолжая бросать озадаченные взгляды на странного старика, который уже отвел взгляд и делал вид, что ничего не произошло. Хотя Мири точно знала, что он тоже это почувствовал. Прочитала в его глазах и испытывала непреодолимое желание с ним поговорить.

- А… Кто тот пожилой мужчина? - решилась поинтересоваться у Ашлара Мири, когда они уже заходили в замок. Внутри ей очень понравилось. Высокие сводчатые потолки, много света и поразительной красоты фрески на стенах между резными колоннами. Здесь было уютно и хорошо, почти как дома.

- Мой первый советник Трион из рода Ано-Ра. Он единственный, кому я доверяю, как себе. Трион служит королевской семье еще со времен моего отца, так что если тебе что-то понадобится, а меня не будет рядом, можешь смело обращаться к нему.

- А…герцог Атер? - осторожно поинтересовалась Мири.

- С ним нужно быть осторожнее. Старайся с ним не пересекаться. Я уже давно хочу выгнать его из совета, но пока не могу. Чувствую, что он далеко не самый честный и примерный член совета, но улик на него нет. Более того, он ярый ненавистник драконов, - Аш резко остановился и бережно обхватил руками плечи Мири. - Послушай, я понимаю, у нас  с тобой сейчас все сложно, и мы с трудом понимаем друг друга, но я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Пожалуйста, будь осторожна и не доверяй никому, кроме меня. Чтобы драконов приняли в Элании, нужно время.

- Я услышала тебя, - не стала спорить принцесса, понимая верность доводов мужчины.

- Что ты хочешь посмотреть в первую очередь? До ужина еще есть время. Может, прогуляемся по саду?

- Хорошо, - согласилась Мереит, не зная, как теперь вести себя с Ашем.

- Невероятно красиво! - восхищалась Мири открывшимся ей видом. Она пришла в дикий восторг, когда увидела выложенные белым камнем аккуратные дорожки, что сплетались между собой в причудливую паутину, огибая клумбы с яркими цветами, что радовали глаз и поднимали настроение. Над цветастыми растениями порхали бабочки самых немыслимых расцветок. Они совершенно не боялись людей. Спокойно садились на плечо или подставленный палец, затем игриво шевелили тонкими усиками и улетали.

Больше всего Мереит впечатлил лабиринт из высоких кустов красных роз. Принцесса вдыхала их пьянящий аромат и жмурилась от удовольствия. Каждое ответвление лабиринта вело в своеобразный тупик, где располагалась беседка из белого мрамора с гладкими колоннами, обвитыми диким виноградом. Внутри на полу красовался расшитый яркими узорами ковер. В центре беседки расположился низкий столик из красного дерева, а вокруг него несколько ярко-красных подушек с вышитыми золотыми нитями узорами.

- Мы