Ирина встала, включила чайник, потом сусмешкой спросила:

– А как бы ты отреагировала на ситуацию?Жила ты себе спокойно, выросла под крылом любящих родителей, и вдруг, бац,появляется невесть кто и объявляет: имя твое не настоящее, мама с папойпосторонние люди, давай знакомиться, дорогая сестричка! Твоя реакция?

– Ну… не знаю… Попросила бы документы,подтверждающие правоту слов…

– Так их нет! – скривилась Ирина. –Есть лишь ненормальная на первый взгляд бабуся – Сильвия Альбертовна Кроткина.Только не спрашивай, каким образом я нашла старуху, не один год был на поискипотрачен, случай помог.

– А это кто такая?

– Кроткина? В год, когда умерли наши сНиной родители, она работала в городском отделе опеки, если я правильно называюучреждение. В общем, Кроткина – та самая чиновница, которая оформлялаудочерение Нины. От нее я фамилию «Гостевы» и услышала.

– Странно, однако, – покачала яголовой.

– Что тебе не нравится?

– В обязанности дамы входило оформлениебумаг на усыновление?

– И на удочерение. Верно, именно так.

– Думаю, через ее руки прошло многодетей.

– Естественно, – дернула плечикомИрина.

– И женщина запомнила Гостевых?

Шульгина раскрыла золотой портсигар.

– А что тут удивительного?

– Ира, раскинь мозгами. Кроткинапропустила через себя сотни судеб, имя маленькой Нины мелькнуло в ее служебнойдеятельности давно. И тетка до сих пор помнит детали той истории? Способнасразу назвать фамилию удочеривших девочку людей и новое имя, которое они далиребенку?

Шульгина сердито раздавила в пепельниценедокуренную сигарету.

– Большинство людей навсегда запоминаютзначимые ситуации: свадьбу, юбилей, развод, появление на свет наследника.Спустя десятилетия они могут назвать цвет платьев гостей и перечислитьполученные подарки. Удочерение – одно из таких – очень ярких – событий. Или тынесогласна?

– Абсолютно верно. День, когда чужоймалыш навсегда стал твоим, забыть невозможно. Думаю, Гостевы не выкинули его изголовы. Но для Кроткиной-то это был рядовой, рабочий момент. Ей с какой радостидержать в голове сведения о Нине и ее новых родителях?

Ира растерянно глянула на меня, потомрешительно заявила:

– У Сильвии Альбертовны великолепнаяпамять и… Ну, там было не совсем чистое дело.

– Да?

Шульгина кивнула.

– Наши с Ниной родители умерли, хотя… тамтоже имелась вначале странность.

– Какая?

Ира вытащила новую сигарету.

– Я не только искала Нину, но ещепыталась обнаружить могилы мамы и папы. Однако ни на одном столичном кладбищеШульгины не были похоронены. Я самым старательным образом объехала все погосты,включая те, где давно запрещены захоронения. В конторах имеются книги учета, ивезде я слышала в ответ: «Вы путаете, Розы и Олега Шульгиных тут нет». Этопоказалось мне странным.

– Да уж… – бормотнула я.

– Но потом судьба свела меня сКроткиной, – не обращая внимания на мой комментарий, продолжилаИрина, – и все встало на свои места. Понимаешь, бесплодие – огромнаяпроблема.

– Верно.

– Тысячи пар мечтают о малыше, здоровомбутузе, но такие дети в приютах редкость. Круглая сирота из хорошей семьи невстречается почти никогда. Как правило, в интернатах обитают брошенные вмладенчестве дети. А кто их рожает? Маргиналки, малолетки, наркоманки…Неизвестно, что из деток вырастет, генетику никто не отменял. Гостевы дружили сКроткиной, вот и попросили ее посодействовать. Сильвия контактировала со всемидиректорами приютов, а с нашей Наиной Львовной крепко дружила. Ну и предложилатой: если объявится нормальный младенец, пусть он в обход очереди достанетсяГостевым. Те люди со связями, не бедные, потом помогут интернату. Игорь Гостевслужил в каком-то НИИ, он мог посодействовать, скажем, с ремонтом. НаинаЛьвовна пообещала выполнить просьбу подруги и не забыла о своих словах, когда вприют привезли двух девочек, Нину и Ирину. Их родители погибли в экспедиции –оба были геологи и разбились, изучая какую-то гору. Их дети, две дочери,остались с няней. Никаких родственников у Шульгиных не имелось, их тела нестали перевозить в столицу, да и некому было заниматься этим делом. Молодаяпара упокоилась в Сибири, девочек сдали в детдом. Наине Львовне удалось отдатькрошечную Нину Гостевым. Как уж они разобрались с очередью, ожидавшей детей, ис бумагами, теперь трудно сказать, но Игорь и Вероника обрели дочь.

– А тебя Гостевы не взяли? – тихопоинтересовалась я.

Ира помотала головой.

– Нет.

– Почему?

– Кто ж знает? Наверное, побоялись, чтоне справятся с двумя детьми, может, материальное положение не позволило.

– Но ты только-только сказала: Игорьработал в НИИ, был обеспечен.

Ирина встала и принялась шагать между окном истолом.

– Не знаю! Какая разница, почему меняоставили в детдоме? Не захотели! Важны совсем иные факты. Мадлен – моя сестра,единственная родственница. Я не решилась сразу рассказать ей правду, не желалапугать. Наивно полагала: поработаем вместе, подружимся и вот тогда… Но вышлоиначе: у нас не сложилось теплых отношений, и, хотя Мадлен по моей рекомендациипопала в «Лам», она затеяла со мной борьбу. Я не отвечала на военные действия,пыталась спустить дело на тормозах. Потом появилась Галя Реутова, и Мадленпоняла: новая продавщица хитрее всех, готова делать карьеру, что называется,идя по головам, может утопить обеих начальниц…

Поразмыслив над ситуацией, несколько днейназад Мадлен пришла к Ирине и сказала:

– Извини, если вела себя с тобойпо-хамски.

– Да ладно, – ответила Ира, – яне в обиде.

– Раз так, давай вместе Реутовой отпордадим, – предложила бывшая врагиня, – надо объединиться, иначе онанас сожрет.

Ирина, несмотря на долгую жизнь вфэшн-бизнесе, сохранила порядочность и интеллигентность, Шульгиной не по душеинтриги и подковерные игры. Предложи ей дружить против Реутовой кто другой,получил бы решительный отказ, но к Мадлен-то у нее было особое отношение. Ираобрадовалась – вот он, шанс сблизиться с сестрой – и мигом ответила:

– Конечно. Только давай разработаем план.

Мадлен приложила палец к губам.