Эллан подмигнул, подался ко мне и игриво продолжил:

– Хорошо, только ради вас. Члены Совета редко меняются чаще одного раза в пятьдесят лет, выводы делайте сами. А живем мы столько, сколько отведено Вседержителями. Долго, Дария, если не убьют, но тут уж судьба.

Эллан развел руками и налил себе еще зеленого напитка – нечто среднего между настойкой и шерри. Я же все так же сидела с первой рюмкой.

Почему для навсеев возраст – табу? Именно у мужчин, не у женщин. Спросила и получила парадоксальный ответ:

– Женщина прекрасна и сильна всегда, а вот мужчина в ее глазах вовсе нет. Различают три возраста. Первый – юность, до первой женщины и первого боя. Тогда можно смело спрашивать о количестве прожитых лет. Второй – зрелость. Длится она до тех пор, пока мужчина способен сражаться и иметь детей. Третий – увядание, когда возраст становится проклятием. Никому не хочется слыть дряхлым стариком, а не зрелым мужчиной, даже если физически это не так.

Кивнула, хотя не понимала, чем позорна старость. У нас пожилых уважали, а тут нет. Ну да, жена бросит и возьмет другого мужа. Они любить не умеют, только убивают и используют.

Эллан опять никак не отреагировал на эмоциональный выпад. Действительно перестал читать мысли? Для Чувствующего, с рождения ментала, медальон не проблема, а щит я пока ставить не научилась.

– Вы ничего не слышали? – осторожно поинтересовалась я, решив разрешить сомнения.

Хватит гадать и переживать!

– Чего именно?

Заметив, что моя рюмка наконец опустела, лорд наполнил ее на треть.

– Мыслей.

Благодарно кивнула, но пить не торопилась.

– Я их больше не читаю, – последовал ошеломивший ответ. – Вы запретили.

– Но…

Слова вылетели из головы. Неужели мой приказ что-то значит? Невероятно! Расправила крылья надежда, что со временем превращусь в настоящую местную леди.

– Вы недовольны? – изумился Эллан. – Тогда зачем возмущались, пощечину давали? Однако эмоции я по-прежнему чувствую, – поспешил добавить он. – Это врожденное, хотите или нет, придется смириться.

– Ну да, у меня их много, в отличие от навсеек! – рассмеялась я.

Фраза произвела странный эффект – по лицу Эллана пробежала тень. Он отвернулся к камину, вцепившись пальцами в подлокотники. Спина напряглась, ноги опустились на пол. Готова поспорить, лорд сжал зубы. Но что такого я сказала? Напомнила о неприятном моменте? Спиртное на голодный желудок раскрепощало, ляпнула, не подумав.

За окном медленно сгущалась темнота. На столицу опускалась ночь, душная и бескрайняя в своей надвигающейся мгле, когда кажется, будто ты один посреди миров.

Эллан, несомненно, сожалел о непозволительной откровенности. Он слишком долго молчал, глядя на пустой камин.

Совершила очередную глупость, чуть слышно, но спросила:

– Вы любили Элизу?

И сразу, залпом, всю рюмку, чтобы не пожалеть о содеянном.

– Простите?

Лорд очень медленно обернулся ко мне. Вопреки ожиданиям, абсолютно спокойный, на лице – выражение легкого недоумения, даже плечи расслабил. Прекрасный актер!

– Вас предал любимый человек, я просто назвала имя.

Раз начала, иди до конца, не прячься за отговорками. Лорд говорил, надо быть смелой, вот и попробую. Навсейка бы точно не замяла тему.

– Вы ошиблись, Дария, – от голоса Эллана веяло могильным холодом. – Я никогда никого не любил, чего и вам советую, но, увы, поздно. И хватит! – Рюмка в пальцах лорда треснула, осколки вонзились в ладонь. – Вы переходите грань, леди Эрасса. Моя жизнь вас не касается.

– Но… – растерянно наблюдала за тем, как кровь закапала на брюки собеседника. – Вы сами…

– Что – я? Закончили, миледи!

Эллан поморщился от боли и потянулся за платком.

– Позвольте? – тут же оказалась рядом и присела на корточки.

Он поранился из-за меня, нужно вытащить осколки, осмотреть рану, затянуть.

Нехорошо вышло с Элизой! Чувство вины снедало, толкало на суетливые действия, призванные загладить проступок.

– Не надо, – странным глухим голосом отказался лорд и не позволил коснуться раненной руки. – Сам виноват.

Однако я проявила настойчивость и заполучила длань учителя. Он всем своим видом показывал: чепуха, само заживет. Одним словом – мужчина!

Порез оказался глубоким, в нем застряли кусочки хрусталя. Велела принести щипчики, уселась на подлокотник и один за другим аккуратно вытащила все. Процедура кропотливая, болезненная, долгая, но Эллан вытерпел, не двигался, только смотрел на меня. Я ощущала взгляд затылком и нервничала.

– Дария, Дария! – с легкой тоской пробормотал лорд, когда подняла голову и попросила свежий носовой платок, чтобы перевязать. – Маленькая чистая светлая, зачем вас принесло в Веос?

Платок мне дали, но не успела я вновь склониться над ранкой, как Эллан привлек к себе за шею и поцеловал в губы. Это вышло… Словом, перехватило дыхание. Опять никакой страсти, но хотелось сохранить чужое дыхание, запомнить каждый миг. Увы, поцелуй и длился всего краткое мгновение, в конце которого перерос в нечто большее. Лорд продемонстрировал властность, подчинил и отпустил.

В недоумении уставилась на Эллана, приложив руку к губам. Они горели от мимолетного касания чужого языка. Лорд не думал ничего объяснять, забрал из обмякшей руки платок и перевязал рану.

– Ужин, – напомнил Эллан, встал и помог подняться мне. – Уже должны накрыть.

– Эллан?.. – прижала палец к губе, унимая покалывание.

Поцелуй не шел из головы, его тепло, мягкость и несвойственную темным нежность, даже в конце, когда суть навсея вырвалась наружу. Хотя, когда хотели, навсеи умели быть ласковыми. Все ждала, Эллан чего-то попросит или предложит, проще говоря, пригласит в спальню, но он вел себя так, будто ничего не случилось, просто учитель, друг и гостеприимный хозяин. Никаких взглядов, намеков – абсолютно ничего, и это вносило смятение в душу. Я, дурочка, уже ответ придумала: мол, хорошо, но не как наложница и безо всяких штучек, не хвастаться и не гордиться, а Эллан… Зачем он целовал?

После ужина немного посидели в гостиной.

Из головы не шли губы Эллана, хотелось повторить, выяснить, отчего со дна души поднялась такая буря эмоций. То краснела, то бледнела и в итоге решила последовать примеру учителя – сделать вид, будто ничего не случилось. В конце концов, мужчины любят целовать женщин и без повода.

Эллан одобрил идею поговорить с Соланжем и заставить Геральта обставить новый дом. Так же посоветовал сменить управляющего в Эрасской долине:

– Он предан графу, могут возникнуть серьезные проблемы. С остальных возьмите клятву верности, обязательно в присутствии некроманта и на крови.