— Так и попросил бы словами! Зачем связывать?

— А он передумал. Решил, что проще будет тебя убрать на какое-то время. Да ты не бойся, условия там… нормальные. Тебе точно таких достаточно.

Эльф резал меня без ножа короткими фразами, брезгливо выплевывая каждое слово, а мне оставалось только смирно лежать. Но я не могла! Дергала руками и ногами, падала со скамейки, но мужчина возвращал меня обратно. Казалось бы, истерикой делу не поможешь Что я могла противопоставить магическим цепям? Знание, сколько сахара класть в безе? Но все равно билась как рыба на суше пока силы не закончились. Повернулась на бок спиной к похитителю и тихонько заплакала, сжимая челюсти со всей силы.

Ильмар.   

Не помню, как дошел до своих комнат, рыкнул на горничную, которая домывала полы в гостиной, но спохватившись, извинился.

В какой же я был ярости! Порыв вернуться в Архангольдер немедленно, я подавил. Не хотелось видеть ни отца, ни сестру, но мать огорчить не мог. Поужинаю, встречу Арлоу, объясню, что мы не пара и уйду. В конце-концов Арлоу меня никогда не раздражала, даже наоборот, она была вполне приятной демоницей, как бы смешно это ни звучало. Но жениться на ней? Никогда. Мы были друзьями, не самыми близкими, но всегда ладили друг с другом, и главное - взаимных романтических чувств не испытывали.

Остаток дня я представлял наш брак с принцессой демонов и веселился от картинок, всплывающих в мозгу. Но потом мыслями возвращался в Бжорг, на самую окраину города, в крошечную кофейню…

Девушка с кожей пахнущей карамелью прочно засела в моей голове. Такая маленькая, смешная, даже когда злится все равно выглядит потрясно. И я никогда не причинил бы ей боль, ни за что на свете. Сказав отцу, что у меня есть невеста, конечно слукавил, но чем дольше думал о ней, тем крепче убеждался в своих словах. Вернусь в королевство и сразу пойду к Арине. Отвергнет меня снова? Ну и пусть. Но я обязан сказать ей о своем намерении, даже если для этого придется вломиться в ее в дом.

Вечер неумолимо приближался, вот уже и во дворе зажглись уличные светильники, едва солнце скрылось за горизонтом. А я не отходил от окна. Из моих покоев на втором этаже весь двор и арка перехода были как на ладони. Двое встречающих артефакторов прибыли к ней почти сразу после наступления темноты и вскоре завеса портала заискрилась. Сердце сделало скачок и перевернувшись, опустилось куда-то в желудок. Я поправил воротник и отправился встречать гостей.

Сегодня все решится, и даже если путь в императорский дворец мне будет отрезан, все равно откажу Арлоу. У нас с ней слишком долгая жизнь, чтобы прожить ее с нелюбимыми…

В холле суетились слуги, но стоило появиться моим родителям и мне, как они выстроились в два ряда по разным сторонам от входа, через который с легкостью бы проехало несколько экипажей. Отец любит вычурность и размах, а вот меня всегда раздражало подобное. Двое лакеев с трудом, как и каждый раз, отворили массивные двери впуская королевскую чету с дочерью.

Незаметно ухмыльнулся, встретившись с взглядом Арлоу. Демоница стала красавицей, но выглядела так далеко от привычных образов Высших, что я не мог не улыбнуться. Будущая королева в короткой кожаной юбке отбросила прядь ярко розовых волос и легко шагая на высоченных каблуках подошла ко мне.

— Привет, чудик, — чмокнула меня в щеку и хлопнула по плечу. Я прыснул в кулак, но ответил поцелуем. Наши родители даже забыли друг друга поприветствовать, с недоумением и радостью косясь на нас.

— А ты… подросла, — отметил я. Арлоу в моих воспоминаниях была чопорной девочкой подростком с гладко прилизанными волосами и закрытой черной одежде, как и полагается Высшим демонам.

— Ты тоже неплохо выглядишь, но надо сказать, я удивлена, что ты тоже здесь. Отец хоть и сказал, что ты будешь, но я не верила.

— Меня притащили обманом, — снова усмехнулся я.

— Дети, — позвал мой отец. Я скривился от такого обращения, но все же обернулся. При королевской семье не стоит устраивать сцен.

— Отец, пока гости отдыхают мы прогуляемся в саду.

— Конечно, конечно, вам есть что обсудить, — с радостью ответил император и я, не дожидаясь, что еще он скажет, утащил Арлоу на улицу.

Мы перебежали двор и запыхавшись, девушка плюхнулась на лавочку, стоящую среди высоких кустов, а я остановился рядом.

— Ну ты даешь! Что это, какая-то отдельная особенность магии зельеварения так бегать на шпильках?

— Практика, друг мой! — демоница многозначительно подняла палец вверх и рассмеялась. — Ладно, рассказывай. Ты же не просто так меня увел от всех.

— Не просто, — подтвердил и сел рядом. Какое-то время мы молча наблюдали за светлячками, роем кружившими среди листвы деревьев, а я настраивался на разговор.

Я люблю Арлоу, как сестру. Не как свою, а в целом… Она была мне дорога, хоть мы и не были слишком близки, и возможно, не испытывала ко мне тех же чувств. Но я боялся, что демоница не против нашего брака… Перед внутренним взором мелькнул ее оценивающий взгляд, когда она вошла, поцелуй на щеке задержался на мгновение дольше обычного и смех. Настоящий, но не такой, как всегда. Раньше она никогда не прикрывала рот ладонью, смеялась заливисто во весь голос и заражала своим смехом всех вокруг.

Темная демоница в душе была девочкой-светлячком, а ее новый кричаще-вызывающий образ не более, чем попытка скрыть слабость.

— Арлоу, я люблю тебя… — выдохнул, но услышав в ответ гнетущую тишину, продолжил. — Как подругу, как сестру. Ты для меня не чужая, но все же не настолько, чтобы жениться.

Минута молчания длилась целую вечность, я тревожно ожидал, что девушка покроет меня не самыми лестными словами и убежит жаловаться родителям… и какое же облегчение испытал, когда услышал такой знакомый звенящий смех.

— Черт возьми, Ильмар, ну ты и чудик все-таки! Думаешь, мне это надо? Чтобы я вышла замуж за эльфа? Прости конечно, нет, ты классный, но я - демон! Чем думали наши отцы, когда заключали договор? Не бывать этому, никогда. Я много лет изображаю из себя не пойми кого, чтобы меня уже лишили статуса наследницы, шла сюда разрываясь от гнева и желания сбежать… я так боялась, ты не представляешь! Мой жених не пережил бы нашу с тобой свадьбу!

— Твой жених?

— Я встречаюсь с сыном одного герцога, пока тайно. Он знает о договоре, но я ему обещала порвать его на мелкие кусочки на глазах отца.

— Да кто тебе даст бумаги?

Мы рассмеялись. Нужен был план, и я активно над ним думал. В голову ничего не приходило. То, что демоницу лишат трона, это вряд ли. Ее родители не позволят возглавить Туманную долину двоюродному брату Арлоу - парень не успеет взойти на престол, как начнется война с каким-нибудь самым слабым государством. Но если королевская чета быстро отойдет от шока, когда узнает, что их дочь собралась замуж за какого-то там сына герцога, то мой отец никогда меня уже не простит. Готов ли я забыть дорогу домой?..