На вопросы Насти привычно отмахивался:

– Так… от всякого…

Эливерт издевательски хихикал, возясь у костра:

– Это от комаров, миледи Дэини! Боится, что когда ночью уснёт, не уследит за ними, а те договор нарушат и покусают. Да так, что только косточки останутся!

Романовой хотелось бы поверить, что Наир и вправду отгоняет магическим кругом мошкару, и что его ритуал даёт действительно надёжную защиту, но не могла…

Во-первых, она знала, что под «всяким» Наир иногда подразумевал таких тварей, что она и в самом жутком фильме ужасов не видела.

Во-вторых, хоть круг оберегал надёжно от кровососущих насекомых, саламандры в него частенько проникали.

И Рыжая не исключала, что может прорваться нечто крупнее и зловреднее… Нечто этакое, рычащее, шипящее и шуршащее в буйных зарослях вокруг светлого ореола ночного костра. От этих звуков было неуютно, и, несмотря на усталость, Настя подолгу лежала, вслушиваясь в голоса ночи.

Как-то раз она проснулась от резкого завывания, раздавшегося рядом с местом их привала. Настя открыла глаза, но даже не шевельнулась, с замиранием сердца внимая тому, как в ночной тишине кто-то взвизгнул жалобно и тут же смолк. Свирепое рычание вновь резануло по ушам. Романова сжалась в комочек, пытаясь хоть что-то разглядеть в непроглядном ночном мраке.

Костёр почти угас, и тлеющие угли освещали лишь спутников Насти и беспокойно переминавшихся с ноги на ногу лошадей.

Эливерт приподнялся, бесшумной тенью выскользнул из-под плаща, которым укрывался.

Наир тоже проснулся, поднял голову, но разбойник едва заметно махнул ему рукой – лежи, мол!

И лэриан остался на месте, а Эливерт исчез в травяных «джунглях». Заросли здесь были с него ростом. Временами Ворон совсем исчезал из поля зрения, потом тёмный силуэт появлялся вновь.

Опять раздалось злобное рычание, от которого кровь в жилах стыла. Ещё ближе, чем прежде. Трава заколыхалась, как под порывами ветра, слышно было, как ломались сухие былинки, когда кто-то стремительно прокладывал себе путь сквозь растительные дебри.

Вой. Тонкий звон стали.

Клинок взлетел дважды над спокойной безмятежностью равнины. В первый раз на светлом металле блеснули блики лунного света, во второй раз он уже был чёрен, окрасившись тёмной кровью неведомого врага.

Злобное рычание оборвалось. И ночь стала ещё тише, даже сумасшедшие «цикады» замолкли на время…

Эливерт вернулся к костру, улёгся на место как ни в чем не бывало и закрыл глаза, собираясь спать дальше.

– Что там? – испуганным шёпотом поинтересовалась Настя.

– Ничего. Спи! – ответил разбойник, не открывая глаз.

– Что – всякое? – зло усмехнулась Романова – её начинала раздражать излишняя опека Эливерта и Наира.

Атаман открыл глаза, повернулся к ней и, усмехнувшись совсем по-доброму, ответил просто:

– Ну да… всякое… Спи, Дэини!

Но уснуть Настя не могла ещё долго: ворочалась, слушала звуки в темноте, пытаясь различить в них враждебную поступь непрошеных гостей.

Однако летняя ночь была спокойна. И сон, наконец, одолел Рыжую – окутал её сладкой дрёмой, сомкнул веки печатью грёз, и она уснула, позабыв о тревогах.

Проснувшись на рассвете, она хотела встать и пойти поглядеть в свете разгоравшегося нового дня, кого же прирезал ночью Эливерт, но почему-то так и не решилась.

Настю глодало любопытство, но она побоялась, что, увидев, кто же скрывается под туманным словечком «всякое», потеряет покой раз и навсегда, и уже никогда не сможет без опаски уснуть у костра, пусть даже под охраной столь бдительных стражей.

***

Дни были похожи друг на друга, как братья-близнецы, и постепенно Настя начала привыкать и к изнуряющему зною, и к тряске в седле, и к тому, что к вечеру спина её ныла, а онемевшее мягкое место казалось деревянным. Всё это она принимала как должное и стойко сносила все тяготы пути, пусть это и было для неё непривычно.

Впрочем, к счастью Романовой, Эливерт то и дело предлагал остановиться и дать лошадям отдых. Он делал небольшие привалы по нескольку раз в день, жалуясь, что устал тащиться по такой жаре, а его Ворон еле переставляет ноги. Глядя на сказочного вороного, в это верилось с трудом – он бы ещё три дня без продыху ехал и ехал.

Но разбойник настаивал на привале, как только находилось какое-нибудь подходящее местечко: ручей, где можно было напоить лошадей и самим умыться, или раскидистое одинокое дерево, дающее спасительную тень.

Дальше к западу Приозёрной равнины посреди степи стали попадаться небольшие лесные оазисы. Не такие обширные, как Лэрианор, но остановиться под спасительным пологом рощи и хоть на пять минут покинуть седло, было для Насти всё равно, что переступить на время порог рая.

Рыжая изо всех сил старалась быть сильной и выносливой, не жаловалась даже тогда, когда от жары и усталости ей казалось, что она скоро просто свалится с лошади. Поэтому её немного удивляло, что Эливерт – мужчина, привыкший к кочевой жизни – так часто устраивает отдых и ноет, что ехать ему уже невмоготу.

С другой стороны, это Дэини успокаивало – уж если он устал, то она тем более молодец, что не сдаётся!

Так было на протяжении нескольких дней пути, пока однажды…

Эливерт вновь остановился у небольшого озерца напоить своего Ворона, кряхтя, сполз с седла и заявил, что ему надо передохнуть.

Настя с облегчённым вздохом последовала его примеру.

А Наир раздосадовано заявил:

– Не узнаю тебя, Эл! Раньше ты без труда мог сутки с седла не сходить. И ничего, не жаловался! А теперь, как избалованная девица – ой-ой-ой, ай-ай-ай… Кости ломит, солнце припекает. Я вполне мог бы продолжить путь, но ты нас задерживаешь всё время. Что с тобой стало, Эливерт?

– Старею, – буркнул разбойник, сосредоточенно поправляя сбрую Искры.

Настя смотрела на него, чувствуя, как в душе зарождается странное ощущение смуты. Она, кажется, начинала что-то осознавать, но пока ещё не до конца…

И тут Наир выдал фразу, после которой внезапно пришло прозрение, и всё, наконец, встало на свои места.

– Как-то резко ты начал стареть. Раньше я за тобой не замечал. Совсем недавно ты все тяготы пути без сетований переносил, а теперь будто издеваешься! Нарочно ты, что ли?

Наир осёкся на полуслове, поглядел на Настю и смущённо замолк.

Эливерт одарил его красноречивым взглядом, решил, что этого мало, и добавил устало:

– Ты иногда такой дурак, Наир! – сплюнул и пошёл поить лошадей.

Настя поджала губы – ей было обидно и горько.

Надо же, ей-то казалось, что она даже сильнее