— Не кажется! — рассерженно парировал второй. Не покидало впечатление, что он старше остальных. Видимо, он и был верховным калифом и отцом братьев.

— Действительно, — согласился третий, — времени до полной луны осталось совсем немного и вообще…

— Звучит как приговор, — хмыкнул первый. — Повторяю еще раз, это мое личное дело.

— Нет уж, не личное, — отрезал самый старший, — оно касается всего Орбагана!

— Ну хорошо, отец, я согласен, — нехотя ответил первый, — но опять же, обещать ничего не буду.

— Но ты хотя бы попытаешься? — спросил третий.

— Попытаюсь, — мрачно ответил первый. — Хотя, по-моему, еще не время. И вообще, такие вещи не происходят по команде.

— Запомни хорошенько, — верховный калиф явно был рассержен, — в первую очередь это государственный вопрос, и только потом твое личное дело. Все, решено…

— Мы не одни, — вдруг произнес четвертый. Я мгновенно догадалась, что это Мадхит. Только он мог чувствовать, что происходило в его дворце, потому и чухнул, что я тут уши развесила. Я похолодела и попятилась назад. А потом вообще рванула бегом. Вылетела из-за гобелена, за которым был спрятан потайной ход, в коридор и поспешила подальше от места преступления.

Меня преследовали. Противный балахон мешался, и я легкомысленно его скинула и швырнула в открытое окно, чтобы в руках не тащить. Толкнула ближайшую дверь и оказалась в небольшой комнатушке, где хранилась всякая утварь для прислуги. У меня мгновенно созрел план. Схватив с полки глиняный таз, я выскочила на лестницу, бесшумно спустилась к основанию коридора. Мой замысел был гениален и прост. Со всей дури размахнулась и зашвырнула таз за поворот. Грохот сего орудия пролетариата по идее должен был отвлечь моих преследователей, и пока бы они ринулись по ложному следу, я бы тихонечко смылась. Да только вышло все малость иначе…

Таз загрохотал. Да только загрохотало еще что-то. Причем не просто загрохотало, а перед этим еще и ругнулось.

Я осторожно выглянула из-за угла и взвыла. Правильно говорили мне родители: «Карина, прежде чем швыряться чем-либо из-за угла, посмотри, есть ли там кто-нибудь». Зря я их не слушала.

Я быстро подбежала к пострадавшему от снайперски запущенного мною глиняного таза. Чтобы не заорать, пришлось зажать рот руками. На полу лежал Андрей.

С громадным трудом справилась со ступором, все еще не веря своим глазам. Андрей был одет в темно-синий дорожный костюм явно орбаганского происхождения. Видимо, как и я, изображал местного. Наверное, ему как-то удалось освободиться, и теперь он искал меня. По идее надо было пищать от радости, но что-то упорно меня смущало. Ну допустим, так загореть за эти несколько дней он вполне мог, но волосы бы точно не успели так отрасти. Сантиметров пять, как минимум, прибавилось. Да и едва заметного зигзагообразного шрама, причем явно старого, на правом виске у него раньше не было. Вывод был только один — это не Андрей. Я едва не разревелась от разочарования.

— Эй, ты живой? — виновато прошептала я.

Но, видимо, без сознания незнакомец говорить не умел. Перепуганно схватила его за руку, пульс прощупывался. Вздохнула с облегчением. Но тут же дыхание перехватило от ужаса — кто-то спускался по лестнице. Мой панически заметавшийся взгляд мгновенно остановился на ближайшей двери неизвестно куда. Распахнула ее ногой, потому что руки были заняты. Тихо ворча себе под нос, что эти психанутые орбаганцы слишком много едят, я волоком за ноги затащила побитого глиняным тазом в комнату, которая оказалась очередным складом всякой утвари. Едва я успела прикрыть дверь, как в коридоре кто-то появился.

Шаги стихли в отдалении, я перевела дыхание и снова переключилась на пришибнутого тазом. С любопытством разглядывала товарища по несчастью, гадая, кто же он такой. Его костюм выглядел ничем не примечательно, и только маленькая вышивка серебряными нитками выдавала его принадлежность к империи. На предплечье левого рукава были вышиты символы Орбагана — меч и цветок жасмина. Насколько я успела узнать, только те, кто не раз доказал свою отвагу и преданность империи, имели право носить этот знак. Да и темно-синий цвет в одежде считался атрибутом воинского сословия.

Врать не буду, мне очень хотелось верить, что это все-таки Андрей. Мало ли, вдруг просто конспирация такая.

— Что-то вы, Карина Александровна, — тихо пробурчала я самой себе, — совсем двинулись.

Решительно встала, с намерением уйти. Но совесть тут же заголосила дурным голосом. Мол, сначала ты ему тазом по голове, а теперь бросаешь на произвол судьбы.

Скрипя зубами, я вновь подошла к незнакомцу и склонилась над ним.

— Товарищ… — Я робко потрясла его за плечо.

Он никак не отреагировал.

Мелькнула мысль, от которой мне тут же стало стыдно. Но она оказалась до жути настырной и не отставала. Даже моя совесть дала добро. Мол, Карин, вдруг все-таки Андрей? Есть замечательный способ проверить.

Я судорожно вздохнула, сгребла в охапку всю свою решительность и, наклонившись, легонько коснулась губами его губ. От него едва уловимо пахло жасмином. Но толком ничего понять я не успела.

— Я случайно! Честное слово! — заверещала я дурным голосом, когда незнакомец вдруг резко схватил меня за плечи.

В том, что это все-таки не Андрей, сомнений уже не осталось. У неизвестного оказались темно-зеленые глаза. Проницательные и внимательные. Сейчас в них скользнуло изумление и еще целая гамма непонятных чувств. От его пристального взгляда мне стало настолько не по себе, что даже испуганные мурашки по коже побежали.

Схватил он меня, видимо, по инерции, так что тут же ослабил хватку, поняв, что угрозы я не представляю абсолютно никакой. Ослабил, но не отпустил.

— Что именно ты случайно? — с усмешкой поинтересовался он голосом Андрея. — Тазом мне по голове дала или поцеловала?

— У вас мания преследования, уважаемый! Да сто лет вы мне сдались, чтобы я на вас свое драгоценное внимание расходовала! И тем более целовала! — высокомерно парировала я, чувствуя предательский румянец на щеках. — И немедленно меня отпустите!

Он разжал пальцы. Я тут же встала, хотела уйти, но он меня опередил, вскочил и загородил собой выход. Смотрел с лукавой улыбкой, словно происходящее его очень забавляло. Я только сейчас сообразила, что он, скорее всего, старше Андрея, да и выше немного.

— Что еще? — насупилась я.

— У меня к тебе два вопроса, — поставил он меня перед фактом. — Во-первых, из какого ты мира.

— Как?.. — изумленно выдохнула я.

— Как я догадался? — Он улыбался такой знакомой улыбкой. — Это очевидно. Ты слишком отличаешься от орбаганских девушек.

— Это интересно чем? — мрачно поинтересовалась я. — Что не прыгаю тут перед вами на задних лапках и перед тем как что-то сказать, не бью головой в бубен, прося разрешения?

— Головой в бубен? — не понял он.