— Добрый знак? — переспросила я.

— Это ведь не случайно, — замялась незнакомка.

— В каком смысле? — насторожилась я, заподозрив, что она каким-то образом узнала о моих намерениях.

— Дело в том, что я… — Она слегка покраснела и опустила глаза. — Я просила у Дельфереб помощи в… в одном деле… и вдруг появилась ты… это ведь не просто так…

— Я бы тоже очень хотела в это верить. — Я вздохнула и улыбнулась. — Меня Карина зовут.

— У тебя такое странное имя… Да и одежда… Так ты чужеземка? — Она ахнула.

— Это плохо? — не поняла я. Все-таки опрометчиво было с моей стороны отправляться сюда, заранее не поинтересовавшись местными обычаями. Мало ли, вдруг тут всех иномирцев сразу же на кострах сжигают.

— Мне нельзя общаться с чужеземцами, — пролепетала она, опасливо оглядываясь на своих безмолвных балахонистых провожатых неподалеку.

— Почему? — насупилась я. — Мы не заразные.

— Мне муж запрещает, — девушка вздохнула.

— А мы ему не скажем.

Ее муж уже заранее мне не нравился.

— А ты… — Она робко подняла на меня глаза. — Ты останешься со мной? Это ведь все не случайно. Дельфереб знает, что делает. А мне… мне так нужна помощь… — незнакомка виновато улыбнулась. — Прости, что я жалуюсь. Жене калифа не пристало так себя вести.

— Жене… кхе-кхе… кого? — Я подавилась воздухом.

— Калифа, — повторила она.

— Знаешь, я с удовольствием с тобой останусь. — Я выдавила милую улыбку, заранее угрызаемая совестью. Все-таки очень стыдно было обманывать и использовать столь милую девушку.

— Как замечательно! — Она радостно всплеснула руками и представилась: — Харитина, жена Мадхита Орбаганского.

Скажу сразу, Орбаган мне не понравился. Я бы в таком мире жить не смогла. Находилась я здесь всего третий день, но уже готова была волком выть. Харитина назначила меня одной из личных служанок. Мне пришлось облачиться в длинную болотного цвета хламиду, а сверху еще нацепить уже знакомый капюшонистый балахон, мгновенно навевающий сходство с земной паранджой. В этом странном мире царили явно варварские обычаи. Два дня подряд Харитина их втолковывала, и у меня чуть мозг не закипел от переизбытка информации. Сделала вывод, что этого всего ни в жизнь не запомнить, да и зачем засорять свою память ненужной информацией. Так что для себя я уяснила всего два правила: не разговаривать с особями мужского пола и всегда ходить в местной «парандже». Пока что с этим трудностей не возникало. Я даже немного расслабилась. В конце концов, я все-таки находилась во дворце калифа, оставалось лишь разведать, где хранится нужный мне артефакт, и вместе с ним сбежать. Все просто. В тот момент я еще не догадывалась, что все окажется «малость» сложнее.

Поселилась я в довольно роскошной спальне, хотя она была предназначена явно не для слуг. На мое опасливое замечание по этому поводу, жена калифа ответила, что во дворце огромное количество комнат, так что никто не заподозрит ничего. А эта ближе всего к ее покоям, так что нам так удобнее будет общаться. Возражать я не стала, тем более Харитина мне нравилась. Даже стыдно было, что приходится ее обманывать. В порыве вдохновения я наплела ей лихо сочиненную детективно-остросюжетную историю о самой себе и о том, как я вообще оказалась в их мире. Наплела и тут же забыла, так что даже повторить не смогла бы.

Орбаганского калифа я увидела совершенно случайно. Харитина направилась на утреннюю прогулку в сад. Ну и орда ее служанок с ней. И соответственно, я тоже. И если еще до этого калиф мне заочно не нравился, то когда я его увидела, поняла, что я еще слишком хорошо о нем думала. Мадхит Орбаганский был красив, спорить не стану. Высокий, статный, темноволосый. Но при всей моей слабости к брюнетам, не возникло и тени симпатии. Сложно объяснить, чем он мне так не понравился. Просто скользило в его взгляде что-то такое… Звериное, что ли. Словно в нем сидела какая-то лютая злоба на весь мир. Да и его отношение к Харитине… Он даже на нее не взглянул, когда они встретились на ведущей в сад лестнице. Просто прошел мимо. И я в силу своей невнимательности бы ни в жизнь не догадалась, что это и есть калиф, хотя и одет он был подобающе. Но когда он появился, все как по команде поклонились. На долю секунды зазевавшаяся я, одиноким перстом торчащая посреди склоненной толпы, малость растерялась, но тут же тоже поклонилась. Калиф моей оплошности не заметил. Да пробеги сейчас вниз по лестнице стадо слонов в розовых с сердечками штанишках, он вряд ли бы заметил, настолько был погружен в свои мысли.

Харитина сидела на подушках в увитой цветами беседке и печально вздыхала. Я вышагивала перед ней. Остальные служанки разбрелись по саду, так что мы были одни. В порыве откровенности еще тогда у озера жена калифа мне рассказала, о чем просила духа Дельфереб. Просто девушка устала от холодных отношений с любимым, вот и надеялась на какое-нибудь благополучное разрешение сложившейся ситуации. Все бы ничего, но теперь Харитина была уверена, что я на правах посланницы духа священного озера как-то в этом могу ей помочь. Я же видела только одно решение проблемы.

— На фига… то есть, тьфу… зачем он тебе вообще такой сдался? — возмущенно глаголила я, вышагивая по беседке. — Или у вас в вашем двинутом Орбагане нельзя развестись?

— Можно. Да только не позволит он мне, — тихо ответила она, отведя глаза. — Да и я не хочу. Я ведь его люблю.

— Как ты можешь любить человека, которому на тебя плевать? — скептически поинтересовалась я. — Ты меня, конечно, извини, но у него на лбу большими буквами написано, что он — козе… эмм… скоти… блин, ну в общем, человек со сложным характером! — выпалила я.

— Просто ему тяжело…

— Чем это ему тяжело? Жена-красавица, живет как в шоколаде, в империи мир и благоденствие.

— Понимаешь, Мадхит… он… — Харитина замялась, подбирая слова, — он не виноват, что такой. Просто так сложились обстоятельства, и ему очень тяжело. Я вижу, как он мучается.

Я не стала возражать, хотя и очень хотелось.

— Ладно, забыли. Расскажи мне еще об Орбагане.

— О чем именно? — с готовностью спросила Харитина.

— Ну, например, о всяких там реликвиях, — как бы между прочим протянула я. — Есть же у вас какие-нибудь реликвии? Ну или там очень мощные артефакты?

— Есть, конечно. Главные реликвии Орбагана — это Клинок Истины и Священные Узы.

Я малость расстроилась. Клинок сразу же отпадал, а вот второй…

— Что за Священные Узы?

— Это уникальный артефакт, — пояснила Харитина. — Один из самых древнейших в существующей Вселенной. Что это вообще такое? Как бы объяснить… Внешне это вышитая шелковая лента. Без каких-либо свойств. Но это лишь изначальное состояние артефакта. В определенный момент он меняет свой вид и свойства. Из ленты превращается в браслеты. Два браслета, обладатели которых будут теперь связаны друг с другом.