На вид ему было около сорока. Одетый в темно-бордовый костюм безо всяких балахонистых плащей и доспехов, в отличие от своих подчиненных. Его принадлежность Совету красноречиво выдавал вытатуированный на лбу знак в виде четырех перекрещенных в круге линий.

Шариб смерил меня взглядом столь пренебрежительным, словно я своим жалким присутствием ему весь пейзаж портила.

— Что? — мрачно поинтересовалась я. — Нечего на меня так смотреть, вы мне тоже не нравитесь. Что вы сделали с Андреем?

— Пока с ним все в порядке, — ровным голосом ответил маг. — И будет очень жаль, если придется его устранить.

— Что вам от него нужно? — Я сжала руки в кулаки.

— От него? — Владыка в легком удивлении приподнял брови. — Ничего. Если только преподать пару уроков вежливости, — он хмыкнул, — а то никакого почтения к сильным мира сего.

— Ничего не понимаю… Разве вы не собираетесь вынуждать его служить вам?

— Впервые о подобном слышу, — Шариб расхохотался; видимо, происходящее его очень забавляло. — И с чего ты решила, что наша цель — он, а не ты?

— Я? — опешила я. — А от меня-то что вам нужно?

— Небольшая услуга. — Он улыбнулся. — А взамен, так и быть, отпустим хранителя талисмана воздуха живым и невредимым.

— И что за услуга? — Мой голос дрогнул. Заранее догадывалась, что ничего хорошего не услышу.

— Ты должна добыть нам один артефакт. Его называют Единение Начал. Нам все равно, где ты его достанешь и каким образом. Учти, что время, тебе отведенное, ограничено. Три недели по земным меркам. Не справишься, никогда больше своего возлюбленного не увидишь. По крайней мере, живым, — Шариб усмехнулся. — Все поняла?

— Да хоть намекните, где искать! — Я чуть не взвыла.

— А зачем облегчать тебе задачу? — насмешливо ответил он. — Все, свободна.

И в то же мгновение перед глазами разорвалась яркая вспышка, и через секунду я шлепнулась у ступенек в Башню Хранителя.

Царящий в Башне погром оправдал мои худшие ожидания. Наташа по-прежнему отсутствовала. Хотя, наверное, так сложилось к лучшему. Я не хотела вмешивать ни ее, ни девчонок. Конечно, так было бы больше шансов справиться, но с другой стороны, в случае неудачи пострадали бы и они. Так что я решила действовать в одиночку.

На этот раз Вселенная была на моей стороне, я довольно быстро нашла подобие справочника артефактов. Старинный фолиант грозил рассыпаться при каждом перелистывании, я даже дышать на него боялась. Не знаю, по какому принципу в нем были расположены описания артефактов, но Единение Начал я нашла только на предпоследней странице. Да и то, информации там оказалось буквально пара строк.

— Хоть бы картинку нарисовали, что это за штукенция, — с досадой пробормотала я.

Зато теперь было ясно, где все-таки этот артефакт искать. Согласно скудной записи, он издревле хранился у орбаганских калифов, передаваясь по наследству.

Про Орбаган я уже слышала раньше не раз. Эта империя объединяла около двух десятков миров. И правил ими орбаганский калиф. Хотя по логике он вроде бы должен был зваться императором, но почему-то кольцо Элдина выбрало аналогией именно «калиф».

Переодевшись в свою походную одежду, которая хранилась на всякий случай в Башне, по схеме Коридора, изображенной на стенах предпоследнего этажа, я быстро нашла нужный мир, считавшийся столицей империи.

Неожиданно вспомнились слова Олега о том, что мне необходимо доказать Андрею свою самостоятельность. Видимо, как всегда добрая ко мне Вселенная их подслушала и милостиво предоставила подходящее злоключение. Я бы, может, и порадовалась, да только повод оказался совсем не радостным. И не имея ни малейшего понятия, как буду Единение Начал добывать, я шагнула в портал Орбагана.

Орбаганский лес особо от земного не отличался. Благо, здесь царило лето, а то вот бы мне было весело разгуливать по сугробам. Не видя другого пути, я направилась по ведущей от портала тропинке. Причем, странное явление, вокруг портала площадка выглядела сильно утоптанной, словно здесь частенько бывали, а вот ведущая к ней тропинка так заросла травой, что едва угадывалась. Такое впечатление, что местные жители ею вообще не пользовались. Но ведь не с неба же они приземлялись к порталу. Впрочем, особо заморачиваться на эту тему я не стала, и так раздумий хватало. В частности, как я без талисмана, оружия и каких-либо ориентиров искомый артефакт добуду?

Тропинка вывела к озеру. Хотя «озеро» еще громко сказано. Так, лужица. Ну максимум пруд. Берега поросли непроходимыми зарослями, и только на противоположной стороне виднелась небольшая песчаная коса с уходящей от нее прочь очередной тропой. Учитывая мое неумение плавать, пришлось продираться через колючий кустарник у самой кромки озера. Влажная трава под ногами оказалась настолько скользкой, что я пару раз чуть было не шлепнулась в воду.

До заветной тропы оставалось совсем немного, когда из леса послышался шум. Я едва успела спрятаться в зарослях, когда в пределах видимости появилась небольшая процессия. Группа людей в бесформенных черных балахонах с капюшонами на головах остановилась, не доходя метров десяти от берега. Одна из неизвестных личностей отделилась от остальных, подошла к самой кромке воды и опустилась на колени. Судя по грациозной походке, это была девушка. Я даже умудрилась разобрать слова, которые она лихорадочно прошептала, обращаясь неизвестно к кому:

— О, Дельфереб… Заклинаю тебя… Помоги мне…

Не знаю почему, но мне вдруг стало так жалко эту незнакомку. Да и очень неловко, ведь ее слова явно для чужих ушей не предназначались. Попыталась бесшумно отойти чуть подальше, но умудрилась поскользнуться и, не удержав равновесия, я с испуганным воплем шлепнулась в озеро.

Девушка вскрикнула и вскочила. Я хотела ее успокоить, что пугаться нечего, но сама заорала еще громче. За секунду до того, как окончательно ушла под воду. М-да, опрометчиво я, конечно, назвала сей водоем лужицей… Глубина была тут приличная…

Но не успела я со всеми мысленно попрощаться, как какой-то неведомой силой меня вдруг вынесло на песчаный берег. Я робко открыла один глаз. Оценила обстановку и уже решительно открыла второй.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила склоненная надо мной девушка. По голосу я тут же определила подслушанную мною незнакомку.

— Я же вроде тонула… — пробормотала я уже не слишком уверенная в произошедшем. — Это ты меня вытащила?

— Дельфереб. Тебя подняло водой и вынесло ко мне на берег. Это очень добрый знак, — девушка улыбалась столь радостно и искренне, как будто на берег не меня вынесло, а мешок с алмазами.

Теперь, когда она сняла с головы подобие капюшона, я могла хорошенько ее разглядеть. Сказать, что она была красивой — значит, не сказать ничего: она казалась идеальной. Почему-то именно это слово сразу пришло мне в голову. Светловолосая голубоглазая невысокого роста, с идеально правильными чертами лица. Как будто с обложки журнала о самых красивых людях мира. И в то же время я почему-то сразу поняла, что она — очень хороший человек. Добрый и безобидный. На вид она выглядела едва ли старше меня. Как потом оказалось, ей было двадцать.