– Хвалю за сообразительность, лейтенант! – Идея Павлу понравилась настолько, что он слегка приуныл оттого, что она ему самому в голову не пришла. Отправив третий взвод напрямик на Заставу, Павел притормозил своих ребят, чтобы вертушки и прочая нечисть увязались именно за ними.

– Ты мины точно деактивировал? – МКП Павла застыл перед виртуальной границей, отображавшейся на экране. Обычное с виду поле. Только на той половине, где сейчас застыли МКП, находиться было безопасно. Дальше под землёй на расстоянии пяти метров друг от друга старательно прятались «умные» фугасы, готовые взметнуть осколки и убийственную ударную волну.

– Статус зелёный, заряды неактивны, – подтвердил лейтенант.

– Ну что, ребятки, пошли? – Павел первым сделал несколько шагов по полю.

– Товарищ полковник, скажите, а бывает так, что мины отключили, но они всё равно взрываются? – осторожно спросил его один из бойцов. Он и остальные следовать за полковником не спешили.

– Раз в год и палка стреляет. Но подземка бьёт гораздо чаще. Будете торчать без движения, точно зацепит торпедой.

Подействовало. Проняло. Взвод быстрой трусцой последовал за своим командиром.

Полоска регенерации заполнилась почти наполовину. И тут система выдала новое оповещение:

– Закончился расходный материал. Для продолжения процесса регенерации добавьте расходный материал в транспортный отсек.

«Да что это за хрень?! Какой ещё расходный материал?!» – думал Павел, пересекая минное поле. Он уже хотел вызвать Синицыну и проконсультироваться насчёт странных оповещений с ней, когда его осенило. От проблеска своей гениальности он даже застыл на месте. Встали как вкопанные и остальные МКП. Прогуливаясь по минному заграждению, парни старались максимально подражать своему начальству, во избежание несчастного случая. Павел открыл короб, щедро зачерпнул из него кристаллов и пересыпал их в транспортный отсек, где обосновалась непонятная структура из нанитов.

– Товарищ полковник, а чего мы встали посреди поля?

– Тихо! Идёт эксперимент, – ответил Павел и затаил дыхание. Если он всё понял правильно, то…

– Получен расходный материал. Начат процесс регенерации, – наградила его за догадливость система МКП.

– Эксперимент закончен. – Павел взглянул на тактическую карту. Группы преследующих МКП противников объединились в одну толпу и быстро приближались. – За мной, бегом!

Остановил он свой взвод только тогда, когда все МКП добрались до края минного поля. Развернув взвод в цепь, полковник начал ждать подхода противника.

– Стоим, не дёргаемся! Займи место за спиной у левофлангового. – Павел отправил пилота с содранной с брони «кольчугой» за другого «Мухтара». – Огонь из орудий открываем сразу, как увидим противника. Птуры бережём, даём ими залп только после того, как вертушки подойдут на триста метров.

Павел развернул «Мухтара» правым плечом вперёд, пряча повреждённое левое. Наниты восстановление узла ещё не закончили, но было заметно, что эти невидимые глазу труженики собрались отреставрировать и «кольчугу». На внешней обшивке начали проявляться контуры шестигранников. Но пока их нет, подставляться под удары лучевого оружия чревато новыми повреждениями.

– Приготовиться! – скомандовал Павел, заметив на горизонте облако пыли. Способ передвижения у вертушек был скоростным и эффективным, но довольно демаскирующим. Маркеры для стрельбы Павел выставил зонами. Каждому стрелку в отряде выделялась чётко очерченная зона, в пределах которой он должен был поливать противника огнём. Хотя «поливать» – это сильно сказано. С учётом потери МКП Куклы и с повреждённым левым манипулятором у Павла, ни о каком массированном огне речь не могла идти. Стрелков было всего трое.

Но полковник и не надеялся только пушечным огнём подавить и остановить прущую на него орду.

– Пли! – скомандовал он, когда в визоре появились крошечные силуэты вертушек. Из-за дистанции эффективность стрельбы падала ещё сильнее. Но полковнику важно было раззадорить противника и притянуть к своей позиции как можно больше вертушек.

– Артиллерия готова вас прикрыть огнём! – сообщил Уваров.

– Не торопитесь, огонь только по команде! – остудил его пыл Павел, глядя на то, как к горстке его бойцов устремился весь рой пришельцев. Врагов было больше сотни, три жидкие струйки трассеров из автопушек, казалось, и вовсе не наносили ущерба этой ораве.

Строй вертушек расходился в стороны, их линия вытягивалась, стремясь охватить горстку храбрых безумцев, чтобы окружить их и отрезать все возможные пути к отступлению. Противник тоже отрыл ответный огонь. На броне каждого МКП заплясали десятки нестерпимо ярких решёток. «Кольчуга» отлично держала одиночные попадания из энергетического оружия, но на такое издевательство явно не была рассчитана. Шестигранники плавились и растекались, жара в кабинах «Мухтаров» была такая, что у Павла поплыло сознание. Ещё немного, и либо корпуса МКП не выдержат, либо пилоты начнут отключаться.

Грохнула серия взрывов, передняя линия вертушек залетела за край минного поля. Вертушек подбрасывало, сбивало и рвало осколками, ряды мин красочно взрывались один за другим. Пришельцы были способны резко маневрировать и сбрасывать скорость, но они просто не могли понять, что их уничтожает, и настойчиво летели вперёд.

– Уваров! Пора! Долбите из всех стволов! – Павел накидал метки для артиллерии. – Приготовить птуры!

Павел и сам попытался найти достойную цель для ракет, но в прицеле видел лишь мешанину из клубов дыма и летящих ошмётков. Не помогало даже переключение режимов оптики. А через мгновение стрельба стала вообще невозможна – на остатки вертушек рухнули снаряды, посланные с Заставы.

– Прекратить огонь! – отдал распоряжение взводу Павел. Боеприпасы следовало экономить и не палить в завесу из огня и дыма. – Выдохнули, успокоились, ждём.

– Да-а-а! – взорвался радостным воплем взвод, когда пелена рассеялась и стали видны улепётывающие зигзагами одиночные уцелевшие пришельцы. А на поле скоротечного боя остались груды покорёженных тел их менее удачливых собратьев.

«Это в твою честь, Таня, – мысленно обратился Павел к пропавшей без вести девушке. – Мы ещё не одну кучу ублюдков за тебя навалим!»

Понятное дело, что девушка ему ответить не могла. Напрямую. Но за неё было кому подать голос – заходя в ворота Заставы, МКП Павла нос к носу столкнулся с «Мухтаром» Березова.

– Ты куда?!

– Искать, – кратко ответил старшина, и других объяснений Павлу не потребовалось.

– Отойдём, – предложил полковник, пропуская на базу бойцов своего взвода и готовясь вырубить МКП старшины с помощью командного интерфейса, благо на эту функцию переделки инопланетян не влияли.

Отведя молчаливого Березова на сто шагов от базы, Павел вызвал его по индивидуальному каналу.

– Ты думаешь, я её плохо искал?

– Да не в этом дело…

– Ты решил, что я мог её бросить?!

– Перестань! Я должен сам…

– Никаких «сам»! – перебил закипающего старшину Павел. – И думать не смей! Бери свой взвод, даю тебе полтора часа на поиски. Если по их прошествии тебя на базе не будет – отдам под трибунал за прямое нарушение приказа! Уяснил?

– Так точно!