Наконец-то прекратился застой в повышении уровней!

– На какие машины они сели? – на бегу спросил Павел. Из всех забав, выпадавших на долю часовых, левел-ап был самым увлекательным. Чем выше по уровню, тем интереснее становились подарки. Не отставала от командира Заставы и Марина. Если у Павла был практический интерес, то доктора Синицыну в первую очередь интересовали чумовые технологии пришельцев.

– На машины первого взвода, – отозвался диспетчер.

– Вам за боевиков «Обновления» уровень дали! – догадалась Синицына. – Вряд ли за обычных, а вот за бронированных вполне могли.

– Ты тела уже видела?

– Только мельком, но жуть полная. Это, безусловно, люди, но над их телами поработали не только наниты. Заметны следы мутаций.

– Зачем обновленцы позволяют с собой такое делать?

– А не факт, что пришельцы клепают рыцарей на добровольной основе. Может быть, они ловят каких-нибудь бедолаг и переделывают в бойцов. Причём очень сильных, за которых вы получаете много очков.

К моменту, когда полковник с Мариной добежали до ремзоны, инопланетные посланники, сделав своё благое дело, уже удалились.

– Ну, что там у нас новенького? – бросила Марина технику, который крутился вокруг МКП Павла.

– Гонцы привезли большой груз. На каждую машину садилось сразу по трое, – сообщил техник.

– И-и-и? – Павла так и тянуло залезть в кабину и пощупать новинку. Но он помнил, чем спешка закончилась в прошлый раз.

– Смотрите, – техник на планшете показал схему «Мухтара» в разрезе. – Гонцы сгрузили в транспортный отсек аморфную массу из нанитов. Та начала перестройку в пока непонятную нам структуру. Но, используя полости под бронёй, она сейчас проникает практически в каждый важный узел.

По голубоватым контурам «Мухтара» на схеме растекалась ярко-жёлтая субстанция, затрагивая не только узлы и агрегаты, но и весь корпус.

– Масштабненько! С размахом! – обрадовалась Марина.

– Есть мысли, как это будет работать?

– Мысли-то есть. И много. Мне кажется…

Слова Марины заглушил звук боевой тревоги. Павел дёрнулся было по направлению к МКП, но потом застыл в нерешительности.

– Сколько ещё машин модифицировали гонцы?!

– Все пять МКП первого взвода, товарищ полковник! – отрапортовал техник.

– Минус первый взвод, – констатировал Павел, решивший пилотов в кабины не пускать до того момента, пока не станет ясно, что за фишку впихнули пришельцы в «Мухтары». Их щедрый подарок вроде как и радовал, но сократил боеспособность роты на четверть. И в этой ситуации опять остро ощущалась зависимость землян от пришельцев.

– Слушай, вообще в теории возможен вариант, что пришельцы отправят гонцов, чтобы вырубить нам мобильные комплексы? – озвучил Павел свои тревоги Марине.

– При настоящем уровне проникновения их наноустройств в МКП – вполне возможен. Отключат сенсорный блок, обратную нейросвязь, и комплекс встанет колом.

– Возможно, прямо посреди поле боя, – дополнил выводы Марины Павел.

Прыгать в технологический омут с головой Павлу и всему первому взводу не пришлось. Тревога оказалась не совсем боевой – базу вновь посетили гонцы. Пять «футбольных мячиков» влетели в ремонтный ангар. Один из них завис перед «Мухтаром» Павла. Видимо, гонец подал какой-то управляющий сигнал, и МКП послушно открыл крышку транспортного отсека. Гонец трёхпалым манипулятором достал из своей тушки кристалл – точнейшую копию тех, которые люди находили в ресурсных тоннелях пришельцев. Закинув кристалл в транспортный люк, гонец развернулся и, тихо посвистывая двигателями, вылетел из ангара. Его приятели проделали то же самое и удалились.

– И что это было? Нам подали в пользу бедных? – спросил Павел Марину.

Вместо ответа Марина подошла к «Мухтару» и заглянула в транспортный отсек, люк которого так и остался открытым. Где-то половину прямоугольного грузового контейнера занимала серебристая, слегка пульсирующая масса, в которую кристалл медленно погружался, растворяясь, как в кислоте.

Марина поднесла коммуникатор к губам.

– Срочно доставьте ресурсные кристаллы из лаборатории. Сколько? А сколько у нас есть образцов? Несите все, кроме одного.

Кристаллов хватило по четыре на каждый модифицированный МКП. Техники увлечено скормили машинам их все до единого. Без какого-либо видимого результата.

– У нас ещё есть?

– Один для исследований остался, – ответила Синицына Павлу.

– Один тут вряд ли поможет. Изменения в МКП происходят?

– Если и происходят, то мы их пока не регистрируем.

– Насколько безопасно сейчас в кабину лезть?

Марина пожала плечами, показывая, что у неё нет чёткого ответа на вопрос.

– Давайте мы углублённо изучим обновление в МКП, а потом дадим какое-то заключение.

– Добро, – ответил Павел, решая про себя, что у Ромина, кроме мобильных комплексов, пилотов и боеприпасов, надо просить и учёных. Помимо огромной очереди из уже имевшихся проектов, в лабораторном холодильнике дожидались своей очереди медные рыцари. А теперь ещё и пять МКП требовали к себе пристального внимания. Сложно было определить, кто на самом деле выигрывал войну с пришельцами – военные в жарких баталиях или учёные в тиши исследовательских центров.

Павел решил при обследовании «Мухтаров» присутствовать, но он больше путался под ногами у учёных, чем реально помогал. Через час танцев вокруг пятерых стальных исполинов заключение Марины не изменилось. И понимание основ функционирования установленного улучшения к учёным не пришло.

– Может быть, новая система неактивна из-за того, что мы не в состоянии её насытить? – высказала предположение Синицына. – Кристаллы содержат в себе своего рода строительный материал. Я думаю, нам необходимо заправить ими МКП под завязку, и тогда новая система себя достроит и запуститься.

– И-и-и? – протянул Павел с надеждой. – И что она даст?

– Не имею ни малейшего понятия, – призналась Марина.

Испытания обновлённой машины проводились с открытым люком. Чтобы и полковник в случае неприятностей мог быстро ретироваться, и механики успели его оттуда выдернуть, если он вдруг потеряет сознание.

– Как себя чувствуете? – спросила Марина после того, как полковник забрался в кокпит.

– Без изменений. – Павел запустил системы «Мухтара». – В инициализации, кстати, тоже без новинок.

Полковник пролистал меню «Мухтара» – никаких новых опций. Походив по ремонтной зоне, Павел решил отправиться на полигон. Но ни стре́льбы, ни активная беготня тоже ничего нового в узлах МКП не выявили. Идея совершить налёт на «пещеры с сокровищами», чтобы пополнить запасы кристаллов, разбивалась о тот факт, что следующая волна пришельцев должна была начаться через два дня. Хотелось до волны МКП усилить, но полковник беспокоился о том, что рота перед волной может понести потери и тем самым ослабить защиту Заставы.

Одна голова хорошо, а штаб всё равно лучше. Даже такой странноватый, который был у Павла.

– Ну, господа офицеры, что делать будем? – Павел собрал в центре управления командиров взводов, и Уварова заодно. Он вкратце обрисовал ситуацию с улучшениями МКП.

– Надо идти за кристаллами, – без тени сомнения высказался Березов. – У них в следующей волне могут быть новые твари. Без постоянного